Fait ou Fiction?: Le Virus Ebola Ira Dans l’air
Ebola pourrait-il aller dans l’air? C’est la crainte déclenchée la semaine dernière par une tribune du New York Times intitulée « Ce que nous avons peur de dire sur Ebola” de Michael Osterholm, directeur du Centre de Recherche et de politique sur les maladies infectieuses de l’Université du Minnesota. Bien que les cliniciens conviennent volontiers que le virus Ebola saute d’une personne à l’autre par contact étroit avec du sang et d’autres fluides corporels, Osterholm a averti que le risque de transmission aérienne est « réel” et que « jusqu’à ce que nous le considérions, le monde ne sera pas prêt à faire ce qui est nécessaire pour mettre fin à l’épidémie. »
Mais des entretiens avec plusieurs experts en maladies infectieuses révèlent qu’une telle mutation — ou plus probablement une série de mutations – pourrait être physiquement possible, mais elle est hautement improbable. En fait, il n’y a presque aucun précédent historique pour qu’un virus change son mode de transmission de base de manière aussi radicale. « Nous avons tellement de problèmes avec Ebola, n’en faisons pas un autre qui, bien sûr, est théoriquement possible mais qui est assez loin sur la liste des problèmes probables », explique l’expert en maladies infectieuses William Schaffner de l’Université Vanderbilt. « Tout ce qui se passe maintenant peut facilement être expliqué de manière exhaustive par la propagation de personne à personne par contact corporel. Nous n’avons pas à invoquer autre chose. »
Voici ce qu’il faudrait pour que cela devienne un véritable risque aéroporté: Tout d’abord, une quantité importante de virus Ebola devrait commencer à se répliquer dans les cellules qui résident dans la gorge, les bronches et éventuellement dans les poumons. Deuxièmement, la méthode aéroportée devrait être tellement plus efficace que les moyens de transmission extrêmement efficaces actuels qu’elle permettrait de surmonter les coûts génétiques pour le virus découlant de la mutation elle-même. Des obstacles naturels importants rendent peu probable que l’un ou l’autre événement se produise.
Actuellement, le virus Ebola pénètre généralement dans le corps par des fractures de la peau, du liquide aqueux autour de l’œil ou des tissus humides du nez ou de la bouche. Ensuite, il infecte diverses cellules du système immunitaire, qu’il trompe en faisant plus de copies de lui-même. Le résultat final: une attaque massive sur les vaisseaux sanguins, pas sur le système respiratoire.
Même les virus bien adaptés à l’attaque du système respiratoire ont souvent du mal à se transmettre par les voies respiratoires. Considérez l’expérience jusqu’à présent avec la grippe aviaire, qui se transmet facilement par l’air chez les oiseaux mais n’a pas encore muté pour devenir facilement tartinable de cette manière chez les humains.
Quel est le hold-up? « La difficulté est que ces virus n’ont pas les attaches protéiques qui peuvent réellement s’attacher aux cellules des voies respiratoires supérieures. Ils doivent développer des attachements pour le faire ”, explique Schaffner. Donc, même si un virus était expiré, il devrait se loger sur quelque chose dans les cellules d’une autre personne qui sont déjà préparées pour cela dans les voies respiratoires supérieures. « Comme le virus n’a pas de facteurs d’attachement pouvant agir dans les voies respiratoires supérieures, il est très rare qu’il passe d’humain à humain, puis il s’arrête presque toujours et n’arrive pas à une troisième personne”, note Schaffner. De même pour Ebola, le virus devrait développer des attachements qui lui permettraient d’attacher facilement des récepteurs dans la voie respiratoire supérieure — ce que ni lui (ni aucun de ses cousins viraux) n’a été connu dans la nature.
Et pourtant, Ebola se propage déjà très facilement sans de telles mutations. L’ajustement délicat de la protéine-virus nécessaire pour que le virus puisse s’accrocher et se répliquer avec succès dans les voies respiratoires ne s’est pas développé car il n’y a pas de pression évolutive pour le faire; ce ne serait tout simplement pas une option efficace. Les épidémiologistes peuvent s’en consoler.
Alors que le virus continue de circuler à travers l’Afrique de l’Ouest, il peut, comme tout autre agent pathogène, continuer à acquérir des mutations génétiques. Jusqu’à présent, cependant, rien n’indique qu’Ebola mute d’une manière qui pourrait lui permettre de passer de la transmissibilité par contact avec des fluides corporels (comme c’est le cas actuellement) à un germe qui pourrait être transmis en respirant le même air, selon l’OMS. Avec Ebola, ”je ne pense pas que nous ayons les informations pour le moment pour savoir quel est le risque réel, mais il n’est probablement pas nul », explique l’expert en Ebola Thomas Geisbert, virologue à la Branche médicale de l’Université du Texas à Galveston.
L’incident qui a mis le spectre du virus Ebola en suspension dans l’air sur la carte a été relaté dans le livre The Hot Zone, dans lequel, en 1989, le virus se propageait apparemment par l’air de singe à singe (bien qu’il n’ait pas fait le saut aux humains travaillant en laboratoire). Mais les experts se sont ensuite demandés si cette seule circonstance de transmission de l’air de primate à primate était alimentée par le cadre de laboratoire et les systèmes artificiels. Comme le note Osterholm dans son article, en 2012, des chercheurs ont découvert qu’une souche d’Ebola se propageait des porcs aux primates non humains via l’air dans un laboratoire différent. Le virus, cependant, ne s’est pas ensuite propagé de singe à singe dans ces circonstances.
Des questions demeurent sur la souche actuelle d’Ebola qui prospère en Afrique de l’Ouest. Outre les circonstances environnementales, économiques et sociales qui ont alimenté sa propagation, le virus lui-même présente-t-il des caractéristiques particulières qui le distinguent? Est-ce, par exemple, une croissance plus rapide ou à des concentrations virales plus élevées que les souches précédentes? Mais le jury est toujours sur cette question et d’autres. À l’heure actuelle, nous avons peu de réponses sur cette souche d’Ebola, mais nous savons qu’une injection massive de finances et de personnel sera nécessaire pour la contenir dans les mois à venir. Vendredi, il avait fait plus de 2 400 morts.
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