Fait ou Fiction?:Les téléphones portables peuvent causer le Cancer du Cerveau

Cet été, Ronald Herberman, directeur de l’Institut du cancer de l’Université de Pittsburgh, a envoyé un mémo aux membres du personnel les avertissant de limiter leur utilisation du téléphone portable et d’utiliser des kits mains libres à la suite de « preuves croissantes que nous devrions réduire l’exposition » aux radiations des téléphones portables. Parmi les conséquences possibles: un risque accru de cancer du cerveau.
Cinq mois plus tard, un haut responsable de l’Institut national du cancer (NCI) a déclaré à un panel du congrès que les données scientifiques publiées indiquaient que les téléphones portables étaient sûrs.
Alors quel est le problème? Les téléphones cellulaires causent—ils le cancer – ou non?
Cela dépend de qui vous demandez: Herberman, Robert Hoover, directeur du Programme d’épidémiologie et de biostatistique de NCI, et d’autres responsables de la santé se sont récemment affrontés lors d’une audience devant le Sous-comité de la politique intérieure de la Chambre pour déterminer si les téléphones portables sont sûrs.
« L’utilisation à long terme et fréquente de téléphones portables qui reçoivent et émettent des radiofréquences peut être associée à un risque accru de tumeurs cérébrales », a déclaré Herberman aux législateurs. « Je trouve que le vieil adage « mieux vaut être en sécurité que désolé » est très adapté à cette situation. »
Hoover, d’autre part, a insisté sur le fait que la technologie omniprésente était sûre, témoignant que « son effet sur le corps semble être insuffisant pour causer des dommages génétiques. »
Le débat est devenu si houleux à un moment donné que le représentant. Dennis Kucinich (D-Ohio), qui a convoqué l’audience, s’en est pris à Hoover pour avoir interrompu David Carpenter, directeur de l’Institut pour la santé et l’environnement de l’Université d’Albany, Université d’État de New York, car il soutenait qu’il y avait suffisamment de preuves pour justifier un examen plus approfondi et un avertissement du gouvernement en cas de dommages potentiels.
Les téléphones portables utilisent des rayonnements non ionisants, qui diffèrent des rayonnements ionisants des rayons X et des matières radioactives en ce sens qu’ils n’ont pas assez d’énergie pour frapper – ou ioniser — des électrons ou des particules dans les atomes. Le rayonnement des téléphones cellulaires tombe dans la même bande de radiofréquences non ionisantes que les micro-ondes utilisées pour chauffer ou cuire les aliments. Mais Jorn Olsen, titulaire de la chaire d’épidémiologie de l’École de santé publique de l’Université de Californie à Los Angeles, affirme que contrairement aux micro-ondes, les téléphones portables ne libèrent pas suffisamment de rayonnement ou d’énergie pour endommager l’ADN ou le matériel génétique, ce qui peut entraîner un cancer.
Des recherches récentes suggèrent cependant que, bien que l’exposition à court terme soit inoffensive, l’utilisation à long terme du téléphone portable peut être une autre histoire. Trois études effectuées depuis 1999 indiquent que les personnes qui utilisent un téléphone cellulaire depuis plus d’une décennie peuvent avoir jusqu’à trois fois plus de risques de développer des tumeurs cérébrales du côté de la tête contre lequel elles tiennent le plus souvent leur téléphone — un argument pour, au moins, changer d’oreille régulièrement ou, mieux encore, utiliser un écouteur ou la fonction haut-parleur pendant qu’elles discutent.
« Pour les personnes qui utilisent leur téléphone portable depuis plus de 10 ans et qui utilisent leur téléphone du même côté que la tumeur, il semble qu’il y ait une association », a déclaré Lawrie Challis, professeur émérite de physique à l’Université de Nottingham en Angleterre et ancien président du programme de recherche sur les télécommunications mobiles et la santé du Royaume-Uni, ScientificAmerican.com lors d’une récente interview.
Dans le monde, un homme sur 29 000 et une femme sur 38 000 développent en moyenne des tumeurs cérébrales chaque année, les habitants des pays industrialisés étant deux fois plus susceptibles que ceux des pays en développement d’être diagnostiqués avec une tumeur, selon le Centre International de Recherche sur le cancer (CIRC) de l’Organisation mondiale de la Santé à Lyon, en France. Si l’utilisation du téléphone cellulaire triple en fait les chances de contracter un cancer, ces statistiques suggèrent que sur 60 ans, le risque de développer une tumeur au cerveau chez un homme à cause de l’utilisation du téléphone cellulaire passe de 0,206% à 0,621% et celui d’une femme de 0,156% à 0,468%.
Le CIRC a lancé en 2000 une étude intitulée Interphone, financée par l’Union européenne, l’Union Internationale contre le Cancer et d’autres organismes de financement nationaux et locaux. Interphone a comparé l’utilisation du téléphone cellulaire chez 6 420 personnes atteintes de tumeurs cérébrales à celle de 7 658 personnes en bonne santé dans 13 pays développés — Allemagne, Australie, Canada, Danemark, Finlande, France, Israël, Italie, Japon, Nouvelle—Zélande, Norvège, Suède et Royaume-Uni – pour tenter de déterminer si les personnes atteintes de tumeurs cérébrales avaient utilisé leur téléphone cellulaire plus que les personnes en bonne santé, une association qui pourrait suggérer que les téléphones cellulaires étaient à l’origine des tumeurs.
Les résultats sont attendus d’ici la fin de cette année. « L’interprétation des résultats n’est pas simple en raison d’un certain nombre de biais potentiels qui peuvent affecter les résultats », explique Elisabeth Cardis, chef de projet, professeure au Centre de Recherche en épidémiologie Environnementale du Parc de Recherche Biomédicale de Barcelone.  » Ces analyses sont complexes et ont malheureusement pris beaucoup de temps. »Parmi les facteurs qui pourraient fausser les résultats: l’incapacité des participants – en particulier ceux atteints de tumeurs — à se rappeler avec précision combien de temps et souvent ils parlent sur leur téléphone portable.
Selon les États-Unis. Centers for Disease Control and Prevention (CDC), le temps moyen entre la première exposition à un agent cancérigène et la reconnaissance clinique de la maladie est de 15 à 20 ans ou plus – et l’utilisation du téléphone portable aux États—Unis n’est populaire que depuis environ une décennie. (En 1996, il y avait 34 millions d’utilisateurs de téléphones cellulaires aux États–Unis, contre plus de 200 millions aujourd’hui, selon la CTIA – La Wireless Association, un groupe de l’industrie du téléphone cellulaire basé à Washington, D.C.)
Carpenter a déclaré au panel du congrès que la plupart des études qui ont montré un risque accru proviennent de Scandinavie, où les téléphones portables sont populaires depuis le début des années 1990. Herberman a ajouté que la plupart des recherches montrant que les téléphones portables sont sûrs sont basées sur des enquêtes auprès de consommateurs qui les utilisent depuis moins de 10 ans.
Malgré une pénurie d’études humaines, plus de 400 expériences ont été réalisées depuis le début des années 1970 pour déterminer comment le rayonnement des téléphones cellulaires affecte les animaux, les cellules et l’ADN. Elles aussi ont produit des résultats contradictoires. Certains suggèrent que les radiations des téléphones cellulaires endommagent l’ADN et / ou les cellules nerveuses, d’autres non. À l’audience, Carpenter a suggéré que les téléphones cellulaires peuvent augmenter la production par le cerveau de formes réactives d’oxygène appelées radicaux libres, qui peuvent interagir avec l’ADN et l’endommager.
Des résultats contradictoires pourraient être le signe d’une mauvaise qualité de l’étude, selon Hoover, expert du NCI. Mais Jerry Phillips, un biochimiste qui a effectué des recherches sur les téléphones portables au centre médical Pettis VA du département américain des Anciens combattants à Loma Linda, en Californie., dans les années 1990, estime qu’il faut s’attendre à des résultats contradictoires compte tenu de la nature du rayonnement examiné.
Phillips dit, par exemple, que parfois le corps répondra aux radiations en initiant une série de mécanismes de réparation intrinsèques conçus pour réparer les effets nocifs. En d’autres termes, les effets de l’exposition aux rayonnements peuvent être différents selon les personnes. Et ces réponses variées peuvent aider à expliquer les résultats contradictoires, explique Phillips, qui est maintenant directeur du Centre d’apprentissage des sciences et des sciences de la santé de l’Université du Colorado à Colorado Springs.
Il existe de nombreuses preuves anecdotiques affirmant un lien entre l’utilisation du téléphone portable et le cancer: Keith Black, président de la neurochirurgie au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles, affirme que le cancer du cerveau (gliome malin) qui a tué l’avocat d’O. J. Simpson, Johnnie Cochran, était le résultat d’une utilisation fréquente du téléphone portable, basé sur le fait que la tumeur s’est développée sur le côté de la tête contre lequel il tenait son téléphone. Et en mai, une semaine après le diagnostic d’un gliome du sénateur du Massachusetts Edward Kennedy, l’EMR Policy Institute, à Marshfield, dans le Vermont.- une organisation à but non lucratif qui soutient la recherche sur les effets du rayonnement électromagnétique a publié une déclaration liant sa tumeur à une utilisation intensive du téléphone portable. Mais le NCI soutient qu’il n’existe aucune preuve définitive que les téléphones cellulaires augmentent le risque de cancer.
En d’autres termes, le verdict est toujours sorti. « Nous ne pouvons pas exclure la possibilité d’un risque », déclare Challis de Nottingham. « Il n’y avait pas eu autant de travail dans ce domaine qu’on le demande maintenant. »