Faune des baies d’hiver

Une récente vidéo de caméra de sentier que j’ai capturée dans une latrine à loutres m’a amené à penser aux adaptations hivernales de la loutre de rivière. Ces animaux n’attendent pas les mois froids en hibernation. Au contraire, ils sont actifs et semblent à l’aise – non, joyeux – dans la neige. Comment est-ce? Qu’est-ce qui leur permet de prospérer dans des conditions froides et enneigées? Peut-être parce que je vais bientôt diriger un programme d’écologie sur le terrain en hiver, j’ai pensé que j’y réfléchirais systématiquement. Quelles sont les adaptations anatomiques, comportementales et physiologiques qui permettent à la loutre de rivière d’Amérique du Nord (Lontra canadensis) de prospérer dans le froid? Profitez de la vidéo qui m’a incité à écrire ce post, puis lisez la suite.

Un petit avertissement avant de commencer. Certains pourraient contester mon appel à un phénomène particulier une adaptation hivernale s’il a évolué pour une autre raison, et n’est bénéfique que pendant l’hiver. Par exemple, la capacité de la loutre à vivre seule ou en groupe peut avoir évolué car elle permet à l’animal de mieux exploiter les ressources alimentaires en général, et il se trouve que cela stimule la survie hivernale dans les climats froids. Pour être honnête, je ne sais pas vraiment que la structure sociale flexible améliore la survie en hiver. Vraiment, je suis juste à l’assaut du cerveau ici et je vous encourage à vous donner la même liberté. Pensez à ce que vous avez vu en traquant les loutres, imaginez ce que c’est que d’en être une en hiver et voyez quelles idées vous viennent à l’esprit. N’hésitez pas à les partager dans un commentaire ci-dessous.

Adaptations anatomiques

Une adaptation anatomique est un trait physique qui améliore la survie. La caractéristique physique la plus évidente qui permet à la loutre de rivière de faire face au froid extrême est son manteau de fourrure dense et pratiquement imperméable. Je ne sais pas si le manteau d’hiver est plus épais que le manteau d’été, mais si oui ou non, le sous-poil exceptionnellement dense maintient la loutre suffisamment chaude et sèche pour chasser dans de l’eau glacée. Avec environ 585 poils par millimètre carré, la fourrure de loutre de rivière est environ 10 fois plus dense que la fourrure de lynx roux et la fourrure de renard roux. Ce n’est pas trop surprenant si l’on considère le fait que la loutre doit passer beaucoup de temps dans l’eau pour trouver de la nourriture. Ainsi, alors que 60 poils par millimètre carré suffisent pour un chasseur terrestre en hiver, une densité environ dix fois supérieure est nécessaire pour un animal qui chasse principalement en eau froide. Il est intéressant de noter que la densité de la fourrure du vison est d’environ 290 poils par millimètre carré, ce qui est intermédiaire entre la loutre et les deux prédateurs terrestres. Cela est intuitif car le vison, un généraliste qui prend des proies sur terre et dans l’eau, passe plus de temps dans l’eau que le lynx roux ou le renard, mais moins de temps que la loutre.

Considérons maintenant la forme de son corps. La loutre de rivière a le type de corps typique d’un mustélidé: Long et mince avec des membres courts. Ce type de carrosserie, avec son rapport surface / volume élevé, ne retient pas bien la chaleur et une mauvaise rétention de la chaleur est un handicap en hiver. Par conséquent, les animaux aux corps longs et élancés doivent manger beaucoup pour rester au chaud. Cependant, ce physique épuré est également un atout: il prête de l’efficacité à la chasse aquatique.

C’est donc probablement un exercice d’équilibre. Un corps plus épais permettrait à la loutre de mieux retenir la chaleur mais réduirait également son agilité dans l’eau et donc son efficacité de chasse. La loutre doit être suffisamment mince et aérodynamique pour chasser avec succès, mais pas si mince que l’animal ne puisse pas obtenir suffisamment de calories pour se tenir au chaud. Un corps trop volumineux rendrait également une loutre plus maladroite sur terre, et donc plus à risque de devenir la victime d’un autre prédateur. C’est probablement pour ces raisons que la loutre dépend d’un pelage épais et imperméable et d’une excellente capacité de chasse au lieu d’une couche de graisse pour rester au chaud.

Adaptations comportementales

Une adaptation comportementale est quelque chose que l’animal fait pour améliorer sa survie. Une chose que la loutre de rivière doit faire est de prendre soin de ce pelage chaud et imperméable. Il le fait en roulant dans la neige et en se toilettant pour maintenir l’air emprisonné entre les fibres, ce qui fait du manteau un bon isolant.

Comme beaucoup d’autres mammifères, les loutres utilisent des espaces abrités pour se réchauffer. Les anciennes lodges de castors sont un choix populaire. L’espace sous les rondins ou les racines ou dans une végétation dense est parfois utilisé, tout comme les terriers abandonnés de bûcherons ou d’autres animaux.

Les interactions sociales de la loutre de rivière l’aident également à survivre à l’hiver. Les jeunes restent avec leur mère pendant leur premier hiver. Partager une tanière avec elle les aide à rester au chaud, chasser avec elle les aide à répondre aux exigences caloriques accrues du maintien de la température corporelle dans un environnement froid, et un toilettage mutuel les aide à garder ces manteaux denses et chauds en bon état. Les mâles adultes peuvent être solitaires, mais se regroupent parfois en « clubs » et peuvent bénéficier les uns des autres de la même manière.

Les possibilités de chasse peuvent être réduites après le gel, mais les loutres ont des moyens de faire face à cela. Ils cherchent des ruisseaux et des rivières où l’eau ne gèle pas, et dans les étangs où l’eau gèle, ils maintiennent des trous dans la glace. Plus remarquable encore, les loutres de rivière creusent des passages à travers les barrages de castors afin qu’elles puissent facilement se déplacer sous la glace entre les plans d’eau adjacents. Cela abaisse également le niveau d’eau, ce qui élargit l’espace de respiration sous la glace et concentre les proies, améliorant ainsi le succès de la chasse.

Enfin, les loutres économisent de l’énergie en l’hiver en glissant sur la glace et la neige dans un modèle de mouvement efficace qui ressemble beaucoup à la natation. Vous pouvez voir un exemple de loutre glissant vers la fin de la vidéo ci-dessus. Dans la neige profonde, ils créent des pistes en glissant et en se penchant sur le même chemin à plusieurs reprises. Le chemin bien usé leur économise de l’énergie, tout comme les chemins piétinés nous économisent de l’énergie. Les trackers sont familiers avec les diapositives et les pistes. Voici un exemple de diapositives de loutres au Minnesota.

Adaptations physiologiques

Les adaptations physiologiques sont des processus internes du corps qui rendent un animal mieux adapté à certaines conditions environnementales défis. Un phénomène physiologique chez les loutres de rivière qui peut être en partie une adaptation hivernale, est l’implantation retardée d’embryons. C’est aussi ce qu’on appelle la diapause embryonnaire. L’accouplement a lieu au début du printemps, mais les embryons restent dormants et flottent librement dans l’utérus pendant 8 à 9 mois, avant de s’attacher et de se développer. En conséquence, les bébés naissent généralement en mars dans des climats froids. Cela garantit qu’une femelle ne sera pas chargée de jeunes progénitures pendant l’hiver. Et, si la mère se débat, les embryons peuvent ne jamais s’implanter. Sans les exigences énergétiques supplémentaires de la grossesse, ses propres chances de survivre à l’hiver sont améliorées. Il s’agit d’une adaptation importante car la mère, ayant atteint l’âge adulte, est déjà un « succès” et donc plus importante pour le pool génétique que ses petits, dont beaucoup meurent avant d’atteindre l’âge adulte. (J’ai eu l’idée que la diapause embryonnaire chez certains mustélidés pourrait être une adaptation hivernale de Rebecca Watters, auteur du Blog Wolverine, lors de sa présentation au Massachusetts en janvier 2020. J’espère ne pas avoir déformé ses pensées. Peut-être qu’elle me corrigera si je le faisais.)

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