Faut-il s’inquiéter de l’amiante dans la roche serpentine?
La réponse est oui, nous devrions en fait nous inquiéter de l’exposition au sol créé par la roche serpentine, en particulier la poussière en suspension dans l’air. La serpentinite est une roche unique et magnifique qui est rare dans la plupart des pays du monde. Ici, en Californie, cependant, nous avons les plus grandes expositions d’Amérique du Nord et nous en avons fait notre rocher officiel. Les habitats du sol serpentin abritent souvent de nombreuses espèces indigènes qui se sont adaptées à certaines de ses propriétés étranges.
Le mot serpentine fait référence au motif marbré, ressemblant à un serpent, que l’on voit parfois sur la roche. Le médecin grec Dioscoride a suggéré la serpentinite broyée comme prévention des morsures de serpent. Pas une idée saine, comme vous l’apprendrez bientôt.
La matière première de la serpentinite, la péridotite, est une roche constituée de magma upwellé contenant de grandes quantités de fer. Notre serpentinite locale s’est formée alors qu’il y avait encore de la subduction ici (une plaque plongeant sous une autre) il y a plus de 30 millions d’années. Alors que la plaque océanique plongeait sous le continent, la péridotite était soumise à une pression intense. Mais comme cela s’est produit près de la surface sous l’eau, les températures sont restées basses. Et c’est ce qui rend ce rock spécial: Il est resté frais sous pression. (J’aimerais pouvoir le faire!)
Les premiers géologues de Californie ont reconnu les ressources économiques de la serpentinite. Du mercure, du nickel, du chrome et de la magnésite ont souvent été trouvés près de ses affleurements, ainsi que des particules d’amiante naturelles – des cristaux microscopiques ressemblant à des aiguilles de silicate de magnésium et de fer. Il existe plusieurs formes d’amiante, mais le type le plus courant ici est le chrysotile. En raison de ses propriétés uniques (résistance à la traction, flexibilité et résistance à la chaleur et aux produits chimiques), l’amiante a un certain nombre d’utilisations économiques précieuses: carreaux acoustiques, ignifugation, calfeutrage, plaquettes de frein et filtres (pour éliminer les particules fines des produits chimiques, du vin et d’autres liquides).
Mais ces cristaux minces ont un inconvénient: ils peuvent se loger dans les poumons ou la cavité abdominale d’une personne et, au cours de deux ou trois décennies, entraîner une asbestose ou un mésothéliome péritonéal (irritation de l’abdomen). On ne sait pas combien de fibres sont nécessaires pour causer le cancer du poumon ou d’autres maladies, mais toute exposition comporte un certain risque de maladie. Les enfants peuvent être plus à risque en raison de leur taux métabolique plus élevé et du temps plus long pour que la maladie se développe.
Pour réduire l’exposition dangereuse à la poussière, laissez les affleurements serpentins intacts. Tant que les fibres d’amiante restent stabilisées dans la roche, elles ne présentent aucun danger. Raison de plus pour les laisser tranquilles et admirer à la fois les magnifiques rochers et les diverses fleurs sauvages indigènes qui prospèrent sur le sol créé par cette roche typiquement californienne.