Géographie côtière
Les vagues de différentes forces qui frappent constamment le littoral sont les principaux moteurs et façonneurs du littoral. Malgré la simplicité de ce processus, les différences entre les vagues et les roches qu’elles frappent se traduisent par des formes extrêmement variables.
L’effet des vagues dépend de leur force. Les vagues fortes, également appelées vagues destructrices, se produisent sur les plages à haute énergie et sont typiques de l’hiver. Ils réduisent la quantité de sédiments présents sur la plage en les acheminant vers des barres sous la mer. Les vagues constructives et faibles sont typiques des plages à faible consommation d’énergie et se produisent le plus en été. Ils font le contraire des vagues destructrices et augmentent la taille de la plage en empilant les sédiments sur la berme.
L’un des mécanismes de transport les plus importants résulte de la réfraction des ondes. Comme les vagues se brisent rarement sur un rivage à angle droit, le mouvement ascendant de l’eau sur la plage (balancement) se produit à un angle oblique. Cependant, le retour de l’eau (lavage à contre-courant) est perpendiculaire à la plage, ce qui entraîne le mouvement net du matériel de plage latéralement. Ce mouvement est connu sous le nom de dérive de plage (Figure 3). Le cycle sans fin de balancement et de lavage à contre-courant et la dérive de plage qui en résulte peuvent être observés sur toutes les plages. Cela peut différer d’une côte à l’autre.
L’effet le plus important est probablement la dérive littorale (LSD) (Aussi appelée dérive littorale), le processus par lequel les sédiments sont continuellement déplacés le long des plages par l’action des vagues. Le LSD se produit parce que les vagues frappent le rivage à un angle, ramassent les sédiments (sable) sur le rivage et les transportent sur la plage à un angle (c’est ce qu’on appelle le swash). En raison de la gravité, l’eau retombe alors perpendiculairement à la plage, laissant tomber ses sédiments au fur et à mesure qu’elle perd de l’énergie (c’est ce qu’on appelle le lavage à contre-courant). Les sédiments sont ensuite captés par la vague suivante et poussés légèrement plus loin sur la plage, ce qui entraîne un mouvement continu des sédiments dans une direction. C’est la raison pour laquelle de longues bandes côtières sont recouvertes de sédiments, pas seulement les zones autour des embouchures des rivières, qui sont les principales sources de sédiments de plage. Le LSD dépend d’un approvisionnement constant en sédiments provenant des rivières et si l’approvisionnement en sédiments est arrêté ou si les sédiments tombent dans un canal sous-marin à n’importe quel point le long d’une plage, cela peut conduire à des plages dénudées plus loin le long du rivage.
Le LSD aide à créer de nombreuses formes de relief, y compris des îles barrières, des plages de la baie et des crachats. En général, l’action du LSD sert à redresser la côte car la création de barrières coupe les baies de la mer tandis que les sédiments s’accumulent généralement dans les baies car les vagues y sont plus faibles (en raison de la réfraction des vagues), tandis que les sédiments sont emportés des promontoires exposés. Le manque de sédiments sur les promontoires élimine la protection des vagues et les rend plus vulnérables aux intempéries, tandis que la collecte de sédiments dans les baies (où la dérive littorale n’est pas en mesure de les éliminer) protège les baies de l’érosion et en fait des plages de loisirs agréables.