Greenwich, la maison historique du méridien principal
La cour de l’Observatoire royal de Greenwich, en Angleterre, abrite une bande, d’abord en laiton et maintenant remplacée par de l’acier inoxydable, qui marquait historiquement zéro degré de longitude. Cela signifiait que d’un côté se trouvait l’hémisphère oriental, de l’autre l’hémisphère occidental.
Alors que les parallèles de latitude sont définis par leurs distances de l’Équateur et des Pôles, qui sont des régions définies mathématiquement, les lignes longitudinales sont des lignes nord-sud imaginaires qui traversent les deux pôles géographiques. Le choix du méridien principal parmi ceux-ci était purement arbitraire, mais pas avant qu’ils ne soient approuvés par la communauté scientifique.
Le Cercle de transit Aérien
Avant de voir comment Greenwich a été choisi comme siège du méridien principal, nous devrons nous tourner vers un cercle de transit. Tout comme toute position sur la Terre peut être donnée en utilisant sa latitude et sa longitude, la position d’une étoile peut être tracée en utilisant sa déclinaison et son ascension droite – deux paramètres qui peuvent être mesurés à l’aide d’un cercle de transit.
Mathématicien et astronome, Sir George Biddell Airy fut l’Astronome royal de l’Observatoire Royal de Greenwich de 1835 à 1881. Adepte de la perfection, Airy croyait qu’il était du devoir de l’Observatoire de cartographier les étoiles et les planètes, qui pouvaient ensuite être utilisées pour la navigation. Le Cercle de transit Aéré a été construit pour répondre à ce besoin en 1851.
Il est intéressant de noter que la navigation en mer et la cartographie des étoiles à cette époque étaient une affaire largement locale, avec des préférences basées sur la religion et la nationalité. Des cartes existaient, mais celles-ci étaient souvent basées sur la longitude est ou ouest d’un certain nombre de villes populaires. En fait, les méridiens de référence utilisés couvraient près d’un tiers du globe entier.
Besoin d’un méridien principal
Avec des nations et des continents liés comme jamais auparavant, le besoin de normalisation est devenu primordial, non seulement d’un point de vue scientifique, mais aussi parce qu’il avait un sens commercial. C’est dans ces circonstances que le Président américain Chester Alan Arthur convoqua la Conférence internationale du Méridien à Washington en 1884.
Des délégués de 25 pays ont assisté à la conférence, mais le choix du méridien de Greenwich comme méridien principal était en fait une évidence. Le vote pour choisir Greenwich a été adopté, 22 contre 1, le 13 octobre 1884. Alors que la France et le Brésil se sont abstenus, diplomatiquement, San Domingo (aujourd’hui la République dominicaine) a voté contre. La conférence a également décidé que le temps moyen de Greenwich (GMT) sera la norme pour l’astronomie et la définition des fuseaux horaires.
Raisons du choix
Il y avait deux raisons principales pour lesquelles la conférence n’était qu’une formalité dans le choix du méridien principal. La première était le fait que les États-Unis, la puissance montante de l’hémisphère occidental, ont jeté leur dévolu sur la proposition car ils avaient déjà adopté le méridien de Greenwich, à la fois pour la navigation et comme base de leur propre système national de fuseaux horaires. Deuxièmement, 72% du commerce mondial à la fin du XIXe siècle dépendait déjà des cartes marines basées sur Greenwich.
Comme le méridien de Greenwich a été défini en fonction de la position du Cercle de transit d’Airy, le méridien principal y était également désormais officiellement situé. La définition précise de la longitude zéro degré dans le monde correspond donc aux croisements dans l’oculaire du Cercle de transit d’Airy.
Entrez IRM
Nous désignons ce méridien premier comme le méridien premier historique maintenant que le véritable méridien premier du monde ne réside plus le long de cette ligne. Sur la base de données satellitaires et de nombreuses autres mesures, un méridien principal définissant un plan passant par le centre de la Terre a été requis et choisi à la fin du 20e siècle. Le Méridien de Référence de l’ERS (IRM), également connu sous le nom de Méridien International de Référence, est maintenu par le Service International de la Rotation de la Terre et des Systèmes de Référence (ERS), un organisme, comme son nom l’indique, responsable du maintien du temps global et d’autres normes de référentiel.
L’IRM est le méridien principal de notre monde aujourd’hui, ce qui signifie qu’il définit 0° de longitude selon un accord international. Le méridien principal historique est en fait dans l’hémisphère occidental maintenant que l’IRM passe à 102,5 m à l’est du méridien principal historique à la latitude du Cercle de transit d’Airy. Cela n’a cependant pas empêché les visiteurs de l’Observatoire royal de cliquer sur des selfies avec la bande marquant le méridien principal historique ou de prendre des photos les jambes écartées sur la bande, en supposant qu’ils ont un pied dans chaque hémisphère. Nous ne voudrions pas gâcher leur plaisir, n’est-ce pas?