Guerre civile à la frontière Occidentale : Conflit entre le Missouri et le Kansas, 1854-1865

Dans le but d’aider les esclaves en fuite à s’échapper des États esclavagistes vers le Nord et le Canada, les abolitionnistes blancs et afro-américains ont établi une série de cachettes dans tout le pays où les fugitifs pouvaient se cacher pendant la journée et voyager sous le couvert de la nuit. Bien que les fugueurs aient tendance à voyager à pied et que les trains soient rarement employés, tous les participants désignent le réseau secret comme le « chemin de fer clandestin”, un terme qui apparaît pour la première fois dans la littérature lorsque Harriet Beecher Stowe fait référence à une ligne secrète « souterraine” dans son livre de 1852, Uncle Tom’s Cabin. Le nombre total de fugueurs qui ont utilisé le chemin de fer clandestin pour s’échapper vers la liberté n’est pas connu, mais certaines estimations dépassent les 100 000 esclaves libérés pendant la période d’avant-guerre.

Les personnes impliquées dans le Chemin de fer clandestin utilisaient des mots de code pour maintenir l’anonymat. Les esclaves fugitifs étaient des « passagers » ou des ”cargaisons », tandis que les cachettes étaient appelées ”stations » ou « dépôts ». »Quiconque guidait les fuyards ou leur apportait de l’aide tout au long du voyage portait le titre de « chef de gare”, « chef de train” ou « ingénieur. »Les fugueurs et les chefs de train ont souffert de circonstances inconfortables, d’un temps glacial et d’une faim intense lors de trajets en chemin de fer clandestin. Beaucoup ont risqué leur vie, en particulier après que la Loi sur les esclaves fugitifs de 1850 ait interdit la fourniture d’aide aux esclaves en fuite, même dans les États libres. Cette loi fédérale rendait également de plus en plus difficile pour les Afro-Américains libres de maintenir leur indépendance, car ils auraient pu être pris pour des fugueurs. Un abolitionniste de l’époque a conclu que « les personnes de couleur libres partageaient le même sort que les personnes à bout de souffle et les esclaves. »

Écoutez un enregistrement du cinéaste Gary Jenkins discutant du chemin de fer clandestin dans l’Ouest à la Bibliothèque publique de Kansas City.

Défiant la loi fédérale, les chefs d’orchestre du Kansas se sentaient particulièrement obligés d’aider les esclaves du Missouri, de l’Arkansas et du Territoire indien voisins (aujourd’hui l’Oklahoma). Ils utilisaient souvent des voies de chemin de fer clandestines qui se dirigeaient vers le Kansas et se ramifiaient dans des États du Nord tels que l’Iowa et le Nebraska ou jusqu’au Canada. Les abolitionnistes du Kansas voulaient surtout aider les passagers sur les routes « Les plus misérables” qu’ils surnommaient « M&M” pour les lignes en provenance du Mississippi et du Missouri voisin. Un chef d’orchestre de Wakarusa, Kansas, a déclaré en 1859: « Je me sens plutôt fier &très reconnaissant d’avoir pu faire tant de bien aux opprimés, &tant de mal aux oppresseurs. »

Il y avait des personnes notoires impliquées dans le Chemin de fer clandestin, y compris Harriet Tubman, qui s’est échappée de l’esclavage puis est retournée 19 fois dans le Sud pour escorter plus de 300 esclaves vers la liberté. Tubman aurait porté un pistolet pour s’assurer qu’elle ne perdrait jamais de passager. Levi Coffin, un quaker, a aidé plus de 3 000 esclaves, dont beaucoup sont restés chez lui dans l’Indiana et l’Ohio, qui sont devenus des stations très fréquentées. Des individus du Kansas ont également joué un rôle important, y compris Enoch et Luther Platt, qui ont exploité des stations dans les années 1850 hors de leur propre maison dans le comté de Wabaunsee du territoire du Kansas.

D’autres Kansans ont soutenu les sociétés d’aide aux fugitifs avec leur argent ou leurs efforts bénévoles. Les ” détenteurs d’actions » pourraient faire des dons à ces sociétés pour fournir des fournitures ou établir de nouvelles lignes. Par exemple, lorsque la « piste Lane” et la « route John Brown” étaient devenues connues des factions de proslaverie, une société d’aide anti-esclavagiste a fait de nouveaux plans pour déplacer les fugitifs à travers le Kansas vers le nord avec des branches latérales qui se divisaient dans les villes de l’Iowa. Les membres des sociétés d’aide ont non seulement créé de nouvelles routes, mais ils les ont également testées pour s’assurer que les hommes, les femmes et les enfants pouvaient voyager en toute sécurité. Au cours d’une évasion, des ingénieurs ont conduit les passagers et ont signalé au reste du train de se dérouter en cas de danger.

Les conducteurs du Kansas pourraient facilement traverser du Kansas au Missouri pour entrer en contact avec des fugitifs potentiels. Pendant la guerre, les esclaves vivant dans le Missouri, si proche de l’État libre du Kansas, se sentaient particulièrement tentés d’utiliser le chemin de fer clandestin pour traverser la frontière. Un homme afro-américain a déclaré qu’il ne connaissait pas de détails sur des itinéraires spécifiques vers le Kansas, mais il avait entendu dire que s’il pouvait simplement se rendre « aux Yankees” à Lawrence, une ville située à environ 40 miles de la ligne d’État, il pourrait trouver la liberté.

Les chefs de train donnaient souvent aux fugitifs des vêtements et de la nourriture pour leurs voyages et parfois à leurs frais. Un conducteur a rapporté que son cheval est mort de fatigue après un voyage de 63 milles dans le Kansas qui a pris moins de 10 heures. Certains conducteurs préféraient ne pas connaître de détails explicites sur les fugitifs qu’ils aidaient par peur des questions des poursuivants.

Les abolitionnistes ont parfois appris que d’anciens esclaves se mariaient après leur évasion ou rejoignaient l’armée de l’Union. Quelques passagers retournèrent au Kansas après s’être échappés vers d’autres États libres, dont William Dominick Matthews, premier lieutenant dans la Batterie indépendante de l’Artillerie légère de couleur américaine à Fort Leavenworth. Matthews a aidé à recruter d’autres soldats afro-américains dans la Première Infanterie volontaire de couleur du Kansas. Avec l’aide de Daniel R. Anthony, frère de la suffragiste Susan B. Anthony, Matthews dirige une pension qui devient un dépôt de chemin de fer clandestin à Leavenworth. Sinon, comme il faut s’y attendre, on sait très peu de choses sur les personnes et les familles qui ont aidé ou reçu de l’aide du chemin de fer clandestin.