Haile Selassie

Régent et empereur

À la mort de Ménilek en 1913, son petit-fils, Lij Yasu, lui succède sur le trône. La conversion apparente de Yasu à l’islam a aliéné l’église chrétienne nationale et a donné une impulsion au mouvement d’opposition dirigé par Ras Tafari (comme Haïlé Sélassié était maintenant désigné), qui s’est joint aux nobles et aux hauts responsables de l’église pour destituer Yasu en 1916. Zawditu, la fille de Ménilek, devient alors impératrice, Ras Tafari étant nommé régent et héritier du trône.

Tout au long de la régence, l’impératrice, conservatrice par inclination et plus préoccupée par la religion que par la politique, servit à contrecarrer l’intérêt croissant de Ras Tafari pour la modernisation nationale ; le résultat fut une coalition difficile de forces conservatrices et réformatrices qui dura près d’une décennie. En 1926, Tafari prend le contrôle de l’armée, une action qui, combinée à ses précédents succès dans les affaires étrangères, y compris l’admission de l’Éthiopie à la Société des Nations en 1923, le rend suffisamment fort pour assumer le titre de négus (roi). Lorsque Zawditu mourut en avril 1930, il exigea le titre de negasa negast (roi des rois) et prit le contrôle complet du gouvernement avec le nom de trône de Haile Selassie I (« Pouvoir de la Trinité »).

En 1931, le nouvel empereur promulgue une constitution écrite pour symboliser son intérêt pour la modernisation et son intention d’accroître le pouvoir de l’autorité centrale, qui s’affaiblit depuis la mort de Ménilek. Les efforts de Haile Selassie ont cependant été interrompus lorsque l’Italie de Mussolini a envahi le pays en 1935. L’armée italienne a déployé des armes supérieures, des avions et des gaz toxiques pour écraser la résistance malheureuse menée par l’empereur; l’occupation fasciste qui a suivi a marqué la première perte d’indépendance nationale dans l’histoire éthiopienne enregistrée. En 1936, Haïlé Sélassié s’exile en Angleterre, où il appelle en vain à l’aide la Société des Nations.

Au début de 1941, les forces expéditionnaires britanniques, aidées par l’héroïque résistance éthiopienne, libèrent le pays, permettant à Haïlé Sélassié de rentrer triomphalement dans sa capitale en mai. L’administration coloniale italienne centralisée, soutenue par la force et avec un réseau routier considérablement amélioré, signifia que l’Empereur revint pour constater qu’une grande partie de l’autonomie provinciale avait été détruite, le laissant à certains égards plus fort qu’avant son départ. Tout au long de la décennie suivante, il reconstruisit l’administration, améliora l’armée, promulgua des lois pour réglementer le gouvernement, l’église et le système financier, et étendit encore son contrôle sur les provinces en écrasant les révoltes de Gojjam et de Tigre. Mais en général, l’empereur était progressivement devenu plus prudent et, dans sa réticence à contrarier les éléments conservateurs par une modernisation « hâtive », il laissait piteusement peu d’infusion de sang neuf au gouvernement.

Dans les années 1950, Haile Selassie a travaillé à l’absorption de l’importante province érythréenne de la mer Rouge (achevée en 1962), a fondé le Collège universitaire d’Addis-Abeba et a accueilli de nombreux diplômés éthiopiens de l’étranger. Son Jubilé d’argent de 1955 a été l’occasion de présenter une constitution révisée, suivie en 1957 par les premières élections générales. Les efforts continus de Haile Selassie pour maintenir l’équilibre politique entre plusieurs politiciens importants et la frustration récurrente de nombreux diplômés nouvellement revenus, qui trouvaient encore peu de places au gouvernement, ont finalement conduit des éléments dissidents à tenter un coup d’État gouvernemental en décembre 1960. Le coup d’État a échoué, mais il a donné une brève et violente secousse à l’absence d’événements de la politique éthiopienne et a laissé entrevoir des possibilités futures.