Henry VIII

Henry VIII est surtout connu pour ses six épouses. La plupart des écoliers britanniques apprennent la rime suivante pour les aider à se souvenir du sort de chaque femme: « Divorcé, Décapité, Mort: Divorcé, Décapité, Survécu”.

Chacun reconnaît son portrait : un individu gros, plus grand que nature, vêtu de vêtements sertis de bijoux et arborant une barbe rousse soignée. C’est Henry plus tard dans sa vie: dans sa jeunesse, il était beau et athlétique, le prince le plus éligible d’Europe.

Henry était aussi un homme complexe : intelligent, bruyant, flamboyant, extravagant. Sportif, musical, poète. Impitoyable, arrogant, passionné.

Le désir moteur d’Henri pour un héritier mâle était de le conduire à divorcer de deux épouses et à faire décapiter deux épouses: cela a conduit à la révolution religieuse et à la création de l’Église d’Angleterre, à la dissolution des monastères et à la Réforme. Les décisions prises par Henri pendant son règne devaient façonner la Grande-Bretagne moderne.

Deuxième fils d’Henri VII, Henri n’avait que 17 ans lorsqu’il devint roi en 1509. Il mesurait 6 pieds 2 pouces, avec une peau pâle et des cheveux auburn. Il était athlétique, homme d’action et aimait toutes sortes de sports: chasse, joutes, vrai tennis, équitation. Il était également musicien ; il jouait de la flûte, du luth et de l’orgue. Il a écrit de la poésie. Lecteur passionné, il possédait une bibliothèque de près d’un millier de livres. Il a écrit un traité contre le protestant Martin Luther et a été récompensé par le pape Léon X qui lui a donné le titre de « Défenseur de la foi”, que le monarque britannique conserve à ce jour, bien qu’une foi différente! En 1546, Henry fonde le Trinity College de Cambridge.

On peut soutenir qu’Henry a fondé la nation anglaise moderne. En 1536, l’Acte d’union entre l’Angleterre et le Pays de Galles a amené le Pays de Galles à l’union avec l’Angleterre. L’unification de l’Irlande a également été réalisée sous son règne. Henry accrut le rôle du Parlement, en particulier en ce qui concerne la fiscalité.

Champ de la Toile d’or

Il était important pour un roi du XVIe siècle de paraître tout-puissant mais cela était coûteux. En 1520, avec le roi François Ier de France, Henri co-organisa le légendaire « Champ du Drap d’Or”, un événement outrageusement extravagant à Calais. L’événement devait montrer un front uni entre les royaumes d’Angleterre et de France face à l’empereur du Saint-Empire romain germanique. Chaque roi a essayé de surpasser l’autre dans des tournois, des festins, des vêtements et des bijoux lors d’une célébration qui a duré des semaines et a coûté une fortune.

Thomas Wolsey était le conseiller et l’ami de confiance d’Henry. Wolsey était le fils d’un boucher d’Ipswich, un homme très intelligent qui devint riche et puissant, accédant au poste de Lord Chancelier et de cardinal en 1515. Henri VIII ne s’attendait pas à devenir roi : son frère aîné Arthur était mort. Henry avait donc reçu peu de tutorat en politique et au gouvernement, et était heureux de compter sur son ami Wolsey pour le conseiller.

Les alliances en constante évolution entre les nations dominaient l’Europe au 16ème siècle. Henri VIII et Wolsey cherchèrent à faire de l’Angleterre une puissance aussi importante que les deux plus grandes nations européennes de l’époque, la France et l’Espagne. Cependant, la politique étrangère n’était pas le point fort d’Henry. Ses guerres contre la France furent dans l’ensemble infructueuses et coûteuses. La victoire contre les Écossais à la bataille de Flodden n’a servi qu’à renforcer l’alliance entre les Écossais et les Français.

Catherine d’Aragon Anne Boleyn

L’annulation du mariage d’Henri avec Catherine d’Aragon a été le point de rupture de l’amitié entre Henri et Wolsey. Henry était épris d’Anne Bolelyn, l’une des dames d’honneur de la Reine, et le mariage avec Anne donnerait, espérons-le, à Henry l’héritier mâle qu’il voulait si désespérément.

Fille de Sir Thomas Boleyn, Anne avait passé une partie de sa jeunesse avec sa sœur Mary à la Cour de France. Marie fut renvoyée en Angleterre en 1519 (certains disent en disgrâce pour son comportement de promiscuité) et devint l’une des dames d’honneur de Catherine. Mary attira l’attention d’Henry et devint brièvement sa maîtresse. Anne retourna en Angleterre en 1522 et devint une figure populaire à la cour. En 1526, Henri était profondément amoureux d’elle.

Les Guerres sanglantes des Roses, qui avaient pris fin lorsque le père d’Henri, Henri VII, était devenu roi, étaient encore dans la mémoire vivante. Henry cherchait désespérément un héritier pour continuer la dynastie des Tudor et éviter toute future guerre civile. Vingt ans de mariage avec Catherine avaient donné naissance à un seul enfant survivant, Mary, et maintenant à l’âge de 40 ans, Catherine n’avait probablement plus d’enfants.

L’incapacité de Catherine à lui donner un héritier mâle a torturé Henry et il a commencé à se demander si leur mariage était légal et valide. Catherine était la veuve de son frère Arthur. Elle avait épousé Arthur en 1501, mais était veuve à seulement 16 ans. Il fallut encore sept ans avant que Henri et Catherine se marient en 1509. Au moment de leur mariage, Henry avait 18 ans et était très amoureux de Catherine, 23 ans. La dispense du pape pour son mariage avec Catherine reposait sur la présomption que Catherine était encore vierge à la mort de son premier mari.

Cependant, Henry voulait maintenant divorcer pour pouvoir épouser Anne. Catherine a insisté sur le fait qu’elle avait été vierge lorsqu’elle a épousé Henry et a refusé d’accepter l’annulation du mariage.

Le neveu de Catherine, l’empereur du Saint-Empire romain germanique Charles Quint, s’est impliqué, menaçant le pape si le mariage de sa tante avec Henri était annulé. Le pape Clément VII fut placé dans une position difficile car toute décision qu’il prendrait irait en colère l’un ou l’autre. Il a retardé l’annonce d’une décision aussi longtemps que possible avant de refuser d’accorder le divorce. Wolsey n’avait pas réussi à obtenir le divorce pour Henry et a été destitué de ses fonctions. Même le don de Wolsey de son magnifique nouveau palais à Hampton Court à Henry ne put le sauver : Wolsey mourut avant qu’il ne puisse être jugé pour trahison. Thomas More a été nommé pour remplacer Wolsey en tant que chancelier.

Henri prit les choses en main et rompit avec Rome et l’Église catholique romaine. Excommunié par le pape, Henri divorce en 1533 de Catherine et épouse Anne, alors enceinte.

Catherine, maintenant princesse douairière de Galles, a été forcée de quitter la cour. Pendant les trois années suivantes, elle vit isolée dans une série de châteaux et de manoirs humides avec seulement quelques domestiques. Le 7 janvier 1536, Catherine meurt au château de Kimbolton et est enterrée à l’abbaye de Peterborough.

Profitant de la diffusion de la doctrine protestante dans le Nord de l’Europe et envieux de la richesse de l’Église, le Parlement vote l’Acte de Suprématie en 1534 qui fait d’Henri le Chef suprême de l’Église d’Angleterre. La nouvelle Église a été guidée par l’archevêque de Cantorbéry, Thomas Cranmer (qui avait aidé Henri à divorcer de Catherine). Avant la rupture avec Rome, pendant des siècles, la messe était dite en latin. Cranmer croyait qu’il était important que les gens adorent en anglais et était donc responsable de la première Bible anglaise autorisée pour un usage public qui était distribuée à toutes les églises du pays.

Les révoltes contre la nouvelle Église d’Angleterre et le nouveau service sont réprimés. Sir Thomas More, le Lord chancelier, a été exécuté pour avoir refusé de reconnaître Henry comme chef de l’Église. Thomas Cromwell devint vicaire général puis chancelier et participa à la dissolution des monastères de 1536 à 1540.

Ironiquement, après tout ce bouleversement, l’enfant tant désiré était une fille, Elizabeth, et Henry était amèrement déçu. Deux autres grossesses d’Anne se sont terminées par une fausse couche, à l’été 1534 et en janvier 1536, alors que le bébé était un garçon. Henry est devenu convaincu que le mariage était maudit et la manière arrogante d’Anne n’a pas aidé sa cause.

Le 2 mai 1536, Anne est arrêtée. Elle a été accusée d’adultère avec son propre frère et quatre roturiers – ils ont tous été jugés et condamnés pour trahison par l’oncle d’Anne, le duc de Norfolk. Le 19 mai, Anne a été décapitée à la Tour de Londres – la première reine anglaise à être exécutée publiquement. Henry a épousé sa maîtresse Jane Seymour un peu plus d’une semaine plus tard.

Les ruines de l’abbaye de Glastonbury

Jane, une catholique engagée, supplia Henri d’abandonner la dissolution des monastères. Cependant, quand elle a donné naissance à l’héritier mâle tant attendu, Edward en 1537, tout a été pardonné et Henry était extatique. Malheureusement, après la naissance, Jane contracta une fièvre puerpurale et mourut: Henry était désemparé.

La dissolution des monastères a commencé en 1536 et s’est terminée en 1540. Les terres monastiques, les œuvres d’art et les bâtiments ont été vendus. Des moines, des abbés et d’autres qui ont résisté ont été exécutés. Le mode de vie d’Henri, ainsi que ses guerres, ont conduit à un manque d’argent tout au long de son règne. La fiscalité et la richesse prélevée sur les monastères lui ont permis d’établir une marine moderne. Le navire amiral d’Henry, le Mary Rose et le « Great Harry », le plus grand navire de son temps avec un poids de 1 000 tonnes, ont été construits. 80 navires ont été ajoutés à la marine anglaise et le premier chantier naval de Portsmouth a été construit.

Jane Seymour Anne de Clèves

Cromwell arrangea un quatrième mariage pour Henri avec Anne de Clèves, une protestante allemande princesse. C’était un match politique, une alliance entre deux pays non catholiques. Un portrait d’Anne a été peint par Hans Holbein, probablement le plus célèbre des peintres de la cour des Tudor, et Henri a accepté le match. Cependant, en rencontrant Anne, il a pris une aversion immédiate pour elle; il la qualifia tristement de « jument des Flandres » et dit aux courtisans et aux ambassadeurs qu’il ne pouvait pas exercer ses fonctions de mari à cause de l’apparence d’Anne. Les deux parties étaient heureuses que le mariage soit annulé après seulement 6 mois et Anne a obtenu un revenu généreux et plusieurs maisons, dont le château d’Hever. Anne resta en Angleterre et se rendit fréquemment à la Cour en tant qu’invitée d’honneur. Elle jouissait d’un mode de vie indépendant, très différent de celui de l’autre épouse divorcée d’Henry, Catherine. Cromwell n’a cependant pas été pardonné d’avoir organisé le match désastreux et a été exécuté pour trahison.

Henry n’était plus le sportif athlétique qu’il était autrefois. Un accident désastreux à l’âge de 44 ans, alors que son cheval roulait sur lui lors d’un tournoi, l’avait laissé avec une jambe estropiée. Incapable de faire de l’exercice, Henry a néanmoins continué son style de vie somptueux, prenant tellement de poids qu’à la fin de sa vie, il mesurait 4,5 pieds autour de la taille.

En surpoids et en proie à des ulcères de jambe, Henry aspirait toujours à un deuxième héritier mâle pour assurer la succession. La jeune Catherine Howard, jolie et menue, a pris l’œil d’Henry et il se sent profondément amoureux d’elle. Malgré des rumeurs d’amours avant son arrivée à la Cour, Henri épouse Catherine en 1540.

Catherine Howard Catherine Parr

Catherine était membre de la puissante famille Howard; son père était le frère cadet du duc de Norfolk. Elle était aussi une cousine d’Anne Boleyn, et comme Anne, elle mourrait elle aussi sur l’échafaud à Tower Green.

Henry était éperdu d’elle, l’appelant sa « Rose sans épine ». Ce que Catherine pensait de son mari vieillissant, estropié et obèse n’est pas connu, mais il semble qu’après le mariage, elle ait commis l’erreur de reprendre sa relation avec un ancien amant, Thomas Culpepper. Après seulement dix-sept mois de mariage avec le roi, elle a été arrêtée pour adultère. Elle fut exécutée pour trahison le 13 février 1542. Henry était inconsolable : on dit qu’il pleurait ouvertement.

L’exécution de Catherine Howard avait plongé le roi dans une profonde dépression. Catherine Parr, deux fois veuve, était en train d’entrer en relation avec Thomas Seymour, frère de Jane Seymour, la troisième épouse d’Henry, quand Henry l’a remarquée. Elle avait 31 ans, bien éduquée et très intelligente. Parlant couramment le français, elle a appris l’italien, savait lire et écrire en latin et était compétente en grec. Catherine était réformiste et aimait débattre des questions religieuses. Cela a failli entraîner sa chute: une dispute religieuse particulièrement vigoureuse entre le roi et la reine a tellement irrité Henri qu’elle l’a conduit à signer un mandat d’arrêt contre Catherine pour hérésie. En recevant le mandat, Catherine a d’abord paniqué, puis puisé dans toutes ses réserves de courage et d’intelligence. Ordonnant à ses dames de jeter tous les livres interdits sur la religion, elle se hâta vers le roi, affirmant qu’elle s’était disputée avec lui uniquement pour lui enlever la douleur de ses jambes ulcérées.

Catherine a fourni la chose la plus proche d’une vie de famille stable que les trois enfants d’Henry avaient connue. Elle s’est avérée une infirmière efficace pour Henri VIII, maintenant affaibli par des ulcères de jambe suintants. Elle pouvait parler intelligemment avec des ambassadeurs et des universitaires en visite. Comme preuve de sa foi en elle, Henri la nomma régente lorsqu’il partit en juillet 1544 lors d’une nouvelle invasion de la France. C’était un rôle tenu par une seule autre des épouses du roi, Catherine d’Aragon.

Henry meurt à Whitehall, en Angleterre, le 28 janvier 1547, à l’âge de 55 ans. Il a été enterré à côté de sa troisième épouse, Jane Seymour, dans la chapelle Saint-Georges du château de Windsor.