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Les tiques sont des arthropodes (invertébrés avec des squelettes externes et des pattes articulées), mais ce ne sont ni des insectes ni des araignées. Les tiques appartiennent à un groupe spécial d’acariens; toutes les tiques sont des acariens, mais tous les acariens ne sont pas des tiques. Le terme « tique » est également utilisé botaniquement pour décrire certains types de plantes (comme le Trèfle à tiques et les Tiques du mendiant) et leurs graines adaptées à l’adhérence au sapin animal (et à nos vêtements).
La liste des tiques à travers le monde (et aux États-Unis) est incroyablement longue. Heureusement, seules quelques espèces sont directement préoccupantes pour les humains et nos animaux de compagnie. Ceux qui entretiennent des animaux de ferme, travaillent dans des zoos ou se rendent dans des endroits exotiques rencontrent de nombreux autres types de tiques et doivent être conscients de la façon dont ces tiques peuvent affecter les personnes et les animaux.
Toutes les tiques sont des parasites externes. La tique, elle-même, ne peut pas s’enfouir dans la peau. Au lieu de cela, seules leurs pièces buccales pénètrent réellement dans la peau. Les tiques ont besoin d’un repas de sang pour se développer et produire des œufs. Ils ne se nourrissent que de sang. Beaucoup ont développé une association écologique étroite avec leurs hôtes normaux et une dépendance à leur égard et peuvent même ne pas se nourrir d’autres types d’animaux s’ils en ont l’occasion. Les tiques qui se nourrissent de reptiles (lézards et serpents) concentrent généralement leurs morsures sur ces types d’animaux. De même, les tiques qui se nourrissent d’oiseaux ne s’éloignent généralement pas de leurs hôtes. En revanche, d’autres types de tiques considèrent pratiquement n’importe quelle créature avec du sang rouge comme un « gibier équitable ». Ce que nous appelons les « tiques du cerf » (également appelées « tiques à pattes noires ») aux États-Unis. par exemple, se nourrira facilement de cerfs, mais se nourrira également d’un ensemble diversifié d’autres types d’hôtes.
Pour rendre les choses encore plus confuses, de nombreuses tiques ont des cycles de vie assez complexes. Alors que certains types de tiques se nourrissent pendant toutes les étapes de leur vie d’un type d’animal (ou même du même animal individuel), d’autres types de tiques changent leurs préférences en vieillissant. Par exemple, les stades immatures des tiques du cerf et des tiques du chien peuvent attaquer les rongeurs, les oiseaux, les lézards, les cerfs, les chiens, les humains (et de nombreux autres types d’animaux), mais à l’âge adulte, ils se nourrissent uniquement d’animaux plus gros.
Les tiques peuvent être classées en deux groupes principaux, les « tiques dures » et les « tiques molles ». Les tiques dures ont une plaque de protection sur le dos qui limite partiellement la vitesse à laquelle elles peuvent s’engorger. Les tiques dures nécessitent plusieurs jours d’attachement pour se nourrir complètement. En revanche, les tiques molles sont relativement coriaces et n’ont pas de plaque de protection. Les tiques molles peuvent s’engorger beaucoup plus rapidement, parfois en quelques minutes.
Le cycle de vie de la tique commence avec l’œuf qui peut être déposé sur le sol ou près du nid de son hôte. L’embryon dansdéveloppe des nutriments dans l’œuf. L’embryon peut se développer en quelques semaines ou pendant un intervalle de plusieurs mois, en fonction du type de tique et de la température ambiante. La créature qui éclot de l’œuf est la larve.Ceci est une version miniature de l’adulte, mais est doté de seulement 3 paires de jambes. Cette tique cherchera un hôte à partir duquel elle obtiendra un seul repas de sang.La larve engorgée digère alors le repas et se développe (semaines ou mois plus tard) pour devenir une nymphe (essentiellement une « adolescente »). La nymphe est plus grande quela larve (mais pas aussi grande que l’adulte) et aura 4 paires de pattes. Thenymph cherchera alors un seul repas de sang, puis passera à l’étape suivante. Si c’est une tique dure, elle se transformera pour devenir un homme adulte ou une femme adulte. Si une tique molle, elle peut passer par un ou plusieurs stades nymphaux intermédiaires avant de devenir adulte. Un repas de sang sera nécessaire avant chaquechanger à l’étape suivante. Les tiques adultes s’accouplent alors et seule la femmeproduisent des œufs. Une seule tique femelle peut produire plusieurs milliers d’œufs à partir deson repas de sang avant de périr. Le cycle de vie entier peut être terminé en quelques mois, ou il peut s’étendre sur plusieurs années. La tique bleue, par exemple, met généralement deux ou trois ans à se développer complètement, au cours de laquelle elle ne se nourrit que trois fois then puis meurt.
