Il y a 150 Ans : La Pire Tempête Solaire de Tous Les Temps

En Septembre. Le 2 novembre 1859, une incroyable tempête de particules chargées envoyées par le soleil a frappé l’atmosphère terrestre, l’a maîtrisée et a causé des ravages au sol. Les fils télégraphiques, le matériel high-tech de l’époque, se sont soudainement court-circuités aux États-Unis et en Europe, déclenchant des incendies généralisés. Des aurores colorées, normalement visibles uniquement dans les régions polaires, ont été vues aussi loin au sud que Cuba et Hawaï.

Le champ magnétique terrestre protège normalement la surface de la planète de certaines tempêtes. En 1859, les défenses de la planète sont totalement submergées. Au cours de la dernière décennie, des tempêtes similaires mais moins puissantes ont également éclaté, donnant aux scientifiques un aperçu de ce qui finira par se reproduire.

Les perspectives ne sont pas roses.

La tempête solaire de 1859 était trois fois plus puissante que celle qui a coupé l’électricité à toute une province canadienne en 1989. Les experts disent que si cela se produisait aujourd’hui – et cela pourrait le faire – le résultat pourrait être impensable.

Si une tempête aussi violente se produisait aujourd’hui, elle pourrait causer jusqu’à 2 billions de dollars de dommages initiaux en paralysant les communications sur Terre et en alimentant le chaos parmi les résidents et même les gouvernements dans un scénario qui nécessiterait quatre à 10 ans pour se rétablir, selon un rapport publié plus tôt cette année par l’Académie nationale des sciences. À titre de comparaison, l’ouragan Katrina a infligé entre 80 et 125 milliards de dollars de dégâts.

La bonne nouvelle est que les astronomes savent un peu plus à quoi ils ont affaire de nos jours et ont la capacité de prévoir les tempêtes solaires, à l’aide d’engins spatiaux d’observation du soleil. Les tempêtes proviennent – encore largement imprévisibles – de taches solaires sombres. Une fois que les taches éclatent, une première vague de rayonnement frappe la Terre en quelques minutes. Les pires éruptions libèrent un autre nuage de particules chargées qui jaillissent vers l’extérieur et mettent de 18 à 36 heures pour nous atteindre; celles-ci peuvent être repérées et évaluées en cours de route, permettant des prédictions relativement précises de l’heure d’arrivée et de la puissance.

L’avertissement préalable permet d’éteindre les postes de commutation clés du réseau électrique pour les protéger. Les satellites qui pourraient autrement être assommés par un court-circuit électrique sont mis en mode veille.

Nous avons la tempête de 1859 à remercier pour avoir inauguré l’ère de la prévision des tempêtes solaires.

 » La cause de tout cela était une éruption solaire extraordinaire dont a été témoin la veille l’astronome britannique Richard Carrington « , selon Spaceweather.com .  » Son observation a marqué la découverte d’éruptions solaires et préfiguré un nouveau domaine d’étude: la météo spatiale. »

Le soleil fonctionne sur un cycle d’activité de 11 ans. Le prochain pic est attendu en 2013. Les prévisionnistes ont récemment révisé leurs prévisions pour savoir à quel point ce pic pourrait être puissant, le rétrogradant à doux. Mais le soleil est imprévisible, et même pendant une période d’activité douce – comme en ce moment – des éruptions majeures peuvent déclencher des tempêtes colossales.

• Galerie:Tempêtes Solaires
• Vidéo – Comment les Tempêtes Spatiales font des ravages sur Terre
• La Grande Tempête Solaire de 1859