Infographie: Passé, avenir et potentiel de l’uranium

Découverte

Martin Heinrich Klaproth est né à Wernigerode, en Allemagne, le 1er décembre 1743. Il a découvert l’uranium en 1789, le décrivant comme un « étrange genre de demi-métal. »

Le 24 septembre de la même année, il a donné une conférence officielle à l’Académie des sciences de Berlin. C’est alors qu’il a proposé « uran » comme nom de l’élément qu’il a trouvé. Aujourd’hui, il est connu sous le nom d’uranium.

Plus dense que le plomb, plus mince que l’or

L’uranium est un métal « dur, dense, malléable, ductile et blanc argenté ». Il contient seize isotopes, tous radioactifs, et a une densité supérieure de 70% à celle du plomb, mais plus fine que celle de l’or.

L’uranium est d’une grande importance en tant que combustible nucléaire. Il est utilisé pour générer de l’énergie électrique, le développement d’isotopes et des armes. Il peut également être utilisé dans les « dispositifs de guidage inertiel », les gyrocompas et les cibles à rayons X.

Valeur marchande, offre et demande

Tout comme toute marchandise, le prix de l’uranium sur le marché est influencé par l’offre et la demande, ainsi que par des impulsions politiques. Ceux-ci peuvent faire augmenter les prix de l’uranium ou les forcer à baisser, en raison de la présence d’énergies moins chères et plus accessibles, telles que le gaz naturel.

Cependant, l’uranium n’est pas échangé à la Bourse de Londres ou de New York, mais il est troqué par le biais de contrats négociés entre un acheteur et un vendeur.

Ces accords sur l’uranium peuvent être évalués avec un  » prix fixe unique  » ou peuvent avoir un  » prix de base  » primaire, en particulier le prix au comptant de l’uranium. Un contrat au comptant est généralement évalué « sur ou près du prix du marché au comptant publié » au moment de son achat.

Énergie nucléaire et production d’électricité

L’énergie nucléaire représente environ 5,7% de l’énergie totale mondiale et environ 13% de son électricité totale. Il utilise l’uranium comme principale source de production d’énergie. Le processus se produit lorsque le « noyau d’un atome d’U-235 capture un neutron en mouvement qu’il divise en deux (fissions) et libère de l’énergie sous forme de chaleur. »

Ce n’est que lorsque ces neutrons provoquent la scission des noyaux d’autres atomes de U-235 et la libération d’autres neutrons qu’une « réaction en chaîne » de fission se produit. Lorsque cela se produit à plusieurs reprises, des millions de fois, cela provoque la production d’une grande quantité de chaleur à partir d’une petite quantité d’uranium. La chaleur est ensuite utilisée pour fabriquer de la vapeur afin de produire de l’électricité.

Principaux fournisseurs d’uranium – Kazakhstan, Canada et Australie

Les trois principaux fournisseurs d’uranium sont le Kazakhstan, le Canada et l’Australie. Avec 34%, le Kazakhstan est considéré comme le plus grand producteur mondial d’uranium. Actuellement, le pays possède 15% des ressources mondiales en uranium et un secteur minier en expansion, qui a produit environ 19 450 tonnes d’uranium en 2011.

Le Canada a été considéré comme le premier producteur d’uranium jusqu’en 2009, date à laquelle le Kazakhstan a pris le relais en tant que chef de file. La production canadienne provient principalement de la mine McArthur River, située dans le nord de la province de la Saskatchewan et la plus importante au monde. De plus, il contient environ quatre fois la quantité d’énergie contenue dans les réserves de pétrole canadiennes.

Les ressources connues en uranium de 572 000, ainsi que la poursuite de l’exploration, amèneront le Canada à jouer un rôle plus important pour faire face à la demande mondiale.

En termes d’approvisionnement, Paladin Energy Ltd a révélé que la croissance de la production d’uranium a augmenté en 2012, passant de 93,7 millions de livres (Mlb) en 2002 à 142,0 Mlb en 2011. Il a également estimé que l’offre dépassera les 240 MLB d’ici 2020.

Centrales nucléaires mondiales et demande accrue

Il y a 464 centrales nucléaires dans 30 pays qui sont en exploitation, dont 104 aux États-Unis, selon l’Association nucléaire mondiale.

64 autres sont actuellement en construction dans 14 pays, dont un aux États-Unis, 26 autres en Chine et sept en Inde, ce qui a entraîné une augmentation de la demande d’uranium.

Le scénario de référence du Rapport de marché WNA 2011 (après l’accident de Fukushima) montre une augmentation de 48% de la demande d’uranium pour 2013-2023. En outre, des réacteurs nucléaires plus efficaces, tels que la technologie des « réacteurs rapides », pourraient prolonger ces approvisionnements de plus de deux mille ans.

Uranium dans le secteur militaire

La principale application de l’uranium dans le secteur militaire est dans « pénétrateurs à haute densité. »L’une des principales raisons pour lesquelles l’uranium métal est utilisé est en raison de son épaisseur et de sa durabilité.

À des vitesses d’impact élevées, la densité, la dureté et la pyrophoricité de ces projectiles à base d’uranium signifient qu’ils peuvent endommager gravement des cibles blindées. Les chars et autres armements détachables pour véhicules sont également protégés par des plaques d’uranium appauvri.

Le processus par lequel l’uranium est transformé en énergie nucléaire commence par l’extraction du métal et se termine par l’élimination des déchets nucléaires. Le vieux combustible peut ensuite être retraité et utilisé pour l’énergie nucléaire.

Pour que l’uranium puisse être utilisé dans un réacteur nucléaire, il doit passer par les étapes de l’extraction, de la conversion, de l’enrichissement et de la production de combustible. Ce processus constitue le « début ’ du cycle du combustible nucléaire. La séquence entière peut prendre de 15 à 20 ans.

Énergie propre à double egd avec un potentiel mortel

Bien que la demande en uranium augmente, ce métal présente à la fois des avantages et des inconvénients. Les avantages incluent des centrales nucléaires plus sûres et plus efficaces. Le type d’énergie produite est propre, sans gaz à effet de serre et le coût d’exploitation d’une centrale nucléaire est peu coûteux. De plus, seule une petite quantité du métal est nécessaire pour créer une quantité importante d’énergie.

En ce qui concerne les inconvénients de l’uranium, il peut avoir des effets néfastes sur la santé et peut entraîner la mort en raison de sa radioactivité. Les déchets radioactifs sont également un problème supplémentaire, s’ils ne sont pas éliminés dans un endroit sûr et ne sont pas stockés correctement, ils peuvent fuir les rayonnements. De telles émissions peuvent durer des siècles. Les accidents peuvent également avoir des effets dévastateurs, ce qui peut conduire à des événements tels que Fukushima. De plus, le processus de construction de nouvelles centrales nucléaires peut également prendre des années et peut coûter des sommes d’argent exorbitantes.

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