John F. Kennedy

Élu en 1960 comme le 35e président des États-Unis, John F. Kennedy, 43 ans, est devenu l’un des plus jeunes présidents des États-Unis, ainsi que le premier catholique romain. Il est né dans l’une des familles les plus riches d’Amérique et a mis à profit une éducation d’élite et une réputation de héros militaire pour se présenter avec succès au Congrès en 1946 et au Sénat en 1952. En tant que président, Kennedy a fait face aux tensions croissantes de la guerre froide à Cuba, au Vietnam et ailleurs. Il a également mené une campagne renouvelée pour la fonction publique et a finalement fourni un soutien fédéral au mouvement croissant des droits civiques. Son assassinat le 22 novembre 1963 à Dallas, au Texas, a provoqué une onde de choc dans le monde entier et transformé le Kennedy trop humain en une figure héroïque plus grande que nature. À ce jour, les historiens continuent de le classer parmi les présidents les plus aimés de l’histoire américaine.

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John F. La jeunesse de Kennedy

Né le 29 mai 1917 à Brookline, Massachusetts, John F. Kennedy (connu sous le nom de Jack) était le deuxième de neuf enfants. Ses parents, Joseph et Rose Kennedy, étaient membres de deux des plus importantes familles politiques catholiques irlandaises de Boston. Malgré des problèmes de santé persistants tout au long de son enfance et de son adolescence (on lui diagnostiquera plus tard un trouble endocrinien rare appelé maladie d’Addison), Jack mène une jeunesse privilégiée, fréquentant des écoles privées telles que Canterbury et Choate et passant des étés à Hyannis Port sur Cape Cod. Joe Kennedy, un homme d’affaires extrêmement prospère et un des premiers partisans de Franklin D. Roosevelt, a été nommé président de la Securities and Exchange Commission en 1934 et, en 1937, a été nommé ambassadeur des États-Unis en Grande-Bretagne. Étudiant à l’Université Harvard, Jack a voyagé en Europe en tant que secrétaire de son père. Sa thèse principale sur l’impréparation des Britanniques à la guerre a ensuite été publiée sous la forme d’un livre acclamé, « Why England Slept” (1940).

Jack rejoint l’US Navy en 1941 et deux ans plus tard est envoyé dans le Pacifique Sud, où il reçoit le commandement d’un bateau de Patrouille-Torpille (PT). En août 1943, un destroyer japonais a frappé l’engin, le PT-109, dans les îles Salomon. Kennedy a aidé une partie de son équipage abandonné à se mettre en sécurité et a reçu la Médaille de la Marine et du Corps des Marines pour son héroïsme. Son frère aîné, Joe Jr., n’a pas eu cette chance: il a été tué en août 1944 lorsque son avion de la Marine a explosé lors d’une mission secrète contre un site de lancement de roquettes allemand. Un Joe Père en deuil a dit à Jack qu’il était de son devoir d’accomplir le destin autrefois destiné à Joe Jr.: devenir le premier président catholique des États-Unis.

Les débuts de JFK en politique

Abandonnant son projet de journaliste, Jack quitte la Marine à la fin de 1944. Moins d’un an plus tard, il était de retour à Boston pour se préparer à se présenter au Congrès en 1946. En tant que démocrate modérément conservateur, et soutenu par la fortune de son père, Jack a remporté la nomination de son parti haut la main et a emporté le onzième district, majoritairement ouvrier, par près de trois contre un sur son adversaire républicain aux élections générales. Il entre au 80e Congrès en janvier 1947, à l’âge de 29 ans, et attire immédiatement l’attention (ainsi que certaines critiques de membres plus âgés de l’establishment de Washington) pour son apparence juvénile et son style décontracté et informel.

Kennedy a été réélu à la Chambre des représentants en 1948 et 1950, et en 1952 s’est présenté avec succès au Sénat, battant le populaire républicain sortant Henry Cabot Lodge Jr. Le 12 septembre 1953, Kennedy a épousé la belle mondaine et journaliste Jacqueline (Jackie) Lee Bouvier. Deux ans plus tard, il a été contraint de subir une opération douloureuse au dos. Alors qu’il se remettait de l’opération, Jack a écrit un autre livre à succès, Profiles in Courage, qui a remporté le prix Pulitzer de la biographie en 1957. (Le livre a ensuite été révélé être principalement l’œuvre de l’assistant de longue date de Kennedy, Theodore Sorenson.)

La route de Kennedy à la présidence

Après avoir presque obtenu la nomination de son parti à la vice-présidence (sous Adlai Stevenson) en 1956, Kennedy a annoncé sa candidature à la présidence le 2 janvier 1960. Il a battu un défi principal du plus libéral Hubert Humphrey et a choisi le chef de la majorité au Sénat, Lyndon Johnson du Texas, comme colistier. Aux élections générales, Kennedy fait face à une bataille difficile contre son adversaire républicain, Richard Nixon, un vice-président à deux mandats sous le populaire Dwight D. Eisenhower.

Offrant une alternative jeune et énergique à Nixon et au statu quo, Kennedy a bénéficié de sa performance (et de son apparence télégénique) lors des tout premiers débats télévisés, suivis par des millions de téléspectateurs. Lors de l’élection de novembre, Kennedy l’emporta avec une marge étroite – moins de 120 000 voix sur quelque 70 millions de suffrages exprimés – devenant ainsi le plus jeune homme et le premier catholique à être élu président des États-Unis.

Avec sa belle jeune femme et leurs deux jeunes enfants (Caroline, née en 1957, et John Jr., né quelques semaines après l’élection), Kennedy a donné à la Maison Blanche une aura incomparable de jeunesse et de glamour. Dans son discours inaugural, prononcé le 20 janvier 1961, le nouveau président a appelé ses concitoyens américains à travailler ensemble à la poursuite du progrès et à l’élimination de la pauvreté, mais aussi à la bataille pour gagner la guerre froide en cours contre le communisme dans le monde entier. Les mots de clôture célèbres de Kennedy exprimaient le besoin de coopération et de sacrifice de la part du peuple américain: « Ne demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous; demandez ce que vous pouvez faire pour votre pays.”

Les défis de la politique étrangère de Kennedy

Une première crise dans le domaine des affaires étrangères a eu lieu en avril 1961, lorsque Kennedy a approuvé le plan d’envoyer 1 400 exilés cubains entraînés par la CIA dans un débarquement amphibie à la baie des Cochons à Cuba. Destinée à stimuler une rébellion qui renverserait le dirigeant communiste Fidel Castro, la mission s’est soldée par un échec, la quasi-totalité des exilés étant capturés ou tués. En juin, Kennedy a rencontré le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev à Vienne pour discuter de la ville de Berlin, qui avait été divisée après la Seconde Guerre mondiale entre le contrôle allié et soviétique. Deux mois plus tard, les troupes est-allemandes ont commencé à ériger un mur pour diviser la ville. Kennedy envoya un convoi de l’armée pour rassurer les Berlinois de l’Ouest du soutien des États-Unis, et prononcerait l’un de ses discours les plus célèbres à Berlin-Ouest en juin 1963.

Kennedy se heurta à nouveau à Khrouchtchev en octobre 1962 lors de la crise des missiles de Cuba. Après avoir appris que l’Union soviétique construisait un certain nombre de sites nucléaires et de missiles à longue portée à Cuba qui pourraient constituer une menace pour les États-Unis continentaux, Kennedy annonça un blocus naval de Cuba.

Le bras de fer dura près de deux semaines avant que Khrouchtchev n’accepte de démanteler les sites de missiles soviétiques à Cuba en échange de la promesse américaine de ne pas envahir l’île et du retrait des missiles américains de Turquie et d’autres sites proches des frontières soviétiques. En juillet 1963, Kennedy remporta sa plus grande victoire en matière d’affaires étrangères lorsque Khrouchtchev accepta de se joindre à lui et au Premier ministre britannique Harold Macmillan pour signer un traité d’interdiction des essais nucléaires. En Asie du Sud-Est, cependant, le désir de Kennedy de freiner la propagation du communisme l’a conduit à intensifier l’implication des États-Unis dans le conflit au Vietnam, alors même qu’il exprimait en privé sa consternation face à la situation.

Le leadership de Kennedy chez lui

Au cours de sa première année au pouvoir, Kennedy a supervisé le lancement du Corps de la paix, qui enverrait de jeunes volontaires dans les pays sous-développés du monde entier. Sinon, il n’a pas été en mesure de réaliser une grande partie de ses projets de loi de son vivant, y compris deux de ses plus grandes priorités: des réductions d’impôt sur le revenu et un projet de loi sur les droits civiques. Kennedy tarde à s’engager pour la cause des droits civiques, mais il est finalement forcé d’agir, envoyant des troupes fédérales pour soutenir la déségrégation de l’Université du Mississippi après que des émeutes y ont fait deux morts et de nombreux blessés. L’été suivant, Kennedy annonça son intention de proposer un projet de loi complet sur les droits civiques et approuva la marche massive sur Washington qui eut lieu en août.

Kennedy était un président extrêmement populaire, tant au pays qu’à l’étranger, et sa famille a fait des comparaisons célèbres avec la cour du roi Arthur à Camelot. Son frère Bobby a été son procureur général, tandis que le plus jeune fils de Kennedy, Edward (Ted), a été élu à l’ancien siège de Jack au Sénat en 1962. Jackie Kennedy est devenue une icône internationale de style, de beauté et de sophistication, bien que des histoires sur les nombreuses infidélités conjugales de son mari (et son association personnelle avec des membres du crime organisé) apparaissent plus tard pour compliquer l’image idyllique des Kennedys.

L’assassinat de JFK

Le 22 novembre 1963, le président et sa femme ont atterri à Dallas; il avait parlé à San Antonio, Austin et Fort Worth la veille. De l’aérodrome, le groupe s’est ensuite rendu en cortège au Dallas Trade Mart, le site du prochain engagement de Jack. Peu après 12h30, alors que le cortège traversait le centre-ville de Dallas, des coups de feu ont retenti; Kennedy a été frappé à deux reprises, au cou et à la tête, et a été déclaré mort peu de temps après son arrivée dans un hôpital voisin.

Lee Harvey Oswald, âgé de vingt-quatre ans, connu pour avoir des sympathies communistes, a été arrêté pour le meurtre, mais a été abattu et mortellement blessé deux jours plus tard par le propriétaire de la boîte de nuit locale, Jack Ruby, alors qu’il était conduit en prison. Presque immédiatement, des théories alternatives de l’assassinat de Kennedy ont émergé – y compris des conspirations dirigées par le KGB, la Mafia et le complexe militaro-industriel américain, entre autres. Une commission présidentielle dirigée par le juge en chef Earl Warren a conclu qu’Oswald avait agi seul, mais les spéculations et les débats sur l’assassinat ont persisté.

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