La Déclaration d’indépendance: John Hancock A-t-Il Vraiment Dit Cela à propos de sa Signature?– et d’autres Histoires de signature

Lorsque nous imaginons la Déclaration d’indépendance, la plupart d’entre nous pensent immédiatement au document manuscrit sur parchemin et signé en bas par cinquante-six membres du Deuxième Congrès continental. Peu d’individus des deux premières générations d’Américains partageaient ce point de vue, cependant. La grande majorité de ces citoyens n’a jamais vu le document du Congrès, qui a été conservé dans les archives du gouvernement national naissant. Pour eux, la Déclaration existait sous forme de texte imprimé ou de mots lus à haute voix. C’était un morceau d’écriture, pas un morceau de parchemin.

Les premières copies gravées de la Déclaration manuscrite ont été publiées en 1818 et 1819, suivies d’un fac-similé approuvé par le gouvernement en 1823. De nombreuses autres reproductions ont suivi. (En fait, le processus de fabrication des copies a rendu l’original tellement fané que les images et les souvenirs modernes sont basés sur la reproduction de 1823 plutôt que sur l’original.) Finalement, le document manuscrit élégamment signé est devenu la conception commune des Américains de la Déclaration.

Cela a fait des signatures sur la Déclaration, en particulier celle de John Hancock, des icônes du patriotisme. La signature du document est devenue plus importante que les votes réels du Congrès pour approuver l’indépendance et le texte de la Déclaration, bien que la signature n’ait commencé que le 2 août et ait affecté cette action au 4 juillet. Ces cinquante-six membres du Congrès ont été étiquetés les Signataires, élevés dans la mémoire publique au-dessus des autres délégués. Les histoires dramatiques de la façon dont ils ont mis leurs noms sur le parchemin sont devenues importantes pour la nation.

Après le renouveau colonial de la fin des années 1800, cependant, les historiens sont devenus plus sceptiques à propos de ces histoires. Souvent, les auteurs racontaient une de ces anecdotes — ce sont vraiment de bonnes histoires — mais ajoutaient une note que le conte n’était probablement qu’une légende. Dans cet article, je réexamine quatre de ces histoires, en essayant d’identifier à quel point elles sont apparues tôt dans la presse et à quel point elles sont vraiment fiables. Les résultats varient.

La première anecdote concerne Benjamin Harrison, l’un des nombreux Virginiens surdimensionnés présents au Congrès, plaisantant avec Elbridge Gerry, élancé, sur le temps qu’il faudrait à chacun d’eux pour pendre. Le blog The Course of Human Events l’a répertorié parmi « un certain nombre de citations de la signature pour lesquelles nous n’avons aucune preuve. »Un essai standard hebdomadaire récent appelé l’histoire « probablement apocryphe. »

En fait, nous pouvons remonter cette histoire à l’un des hommes dans la pièce où elle s’est produite. Le Dr Benjamin Rush a raconté cette anecdote dans une lettre du 20 juillet 1811 à John Adams, un autre signataire:

Vous souvenez-vous du silence pensif et terrible qui régnait dans la chambre lorsque nous avons été appelés, les uns après les autres, à la table du Président du Congrès, pour souscrire à ce que beaucoup croyaient alors être nos propres mandats de mort? Le Silence &la morosité du matin a été interrompue Je ne me souviens bien que d’un instant par le colonel Harrison de Virginie qui a dit à M. Gerry à la table: « J’aurai un grand avantage sur vous M. Gerry quand nous serons tous pendus pour ce que nous faisons maintenant. De la taille et du poids de mon corps, je mourrai dans quelques minutes, mais de la légèreté de votre corps, vous danserez dans les airs une heure ou deux avant de mourir. »Ce discours lui procura un sourire passager, mais il fut bientôt remplacé par la solennité avec laquelle toute l’entreprise était menée.

Il s’agissait d’une lettre privée entre amis, écrite avant que la Déclaration manuscrite ne devienne une icône et ne soit donc pas concoctée pour plaire au public.

Dr. James Thacher a publié une version de la même histoire en 1823 dans son Journal militaire, un livre qui combinait ses notes réelles des années de guerre avec des souvenirs ultérieurs et du matériel provenant d’autres sources. Dans une entrée chevillée à 1776, Thacher a écrit:

Je suis bien informé que l’anecdote suivante s’est produite le jour de la signature de la déclaration. M. Harrison, un délégué de Virginie, est un homme de grande taille – M. Gerry du Massachusetts est mince et économe. Un peu de temps après la transaction solennelle de signature de l’instrument, M. Harrison a dit en souriant à M. Gerry, « Quand la scène suspendue sera exposée, j’aurai l’avantage sur vous en raison de ma taille. Tout sera fini avec moi dans un instant, mais tu donneras des coups de pied en l’air une demi-heure après mon départ. »

Thacher pourrait bien avoir entendu l’histoire de Rush, avec qui il a correspondu. Pourtant, sa formulation de la remarque de Harrison est évidemment différente de ce que Rush a écrit pour Adams. Rush a également déclaré que Harrison avait parlé « à la table » tandis que Thacher a déclaré qu’il l’avait fait « Un peu de temps après la transaction solennelle de signature de l’instrument. »Néanmoins, c’est évidemment la même histoire qui se transmet.

Il est à noter que John Adams, qui pouvait être assez grincheux à propos de la fabrication de mythes révolutionnaires lorsqu’il ne s’y livrait pas lui-même, ne s’est pas opposé à l’histoire de Rush ou de Thacher. Sa lettre de réponse à Rush ne posa aucun problème avec l’histoire même s’il n’aimait pas Harrison et en vint à voir Gerry comme un ennemi politique. En 1824, Adams dit à Thacher: « Je me suis fait lire, votre précieux Journal de vos campagnes dans la guerre d’Indépendance américaine, et je n’hésite pas à dire que c’est la narration de faits la plus naturelle, la plus simple et la plus fidèle que j’ai vue dans toute l’histoire de cette période.”

Bien sûr, il est possible que le souvenir de Rush ne soit pas exact. Par exemple, Harrison aurait pu trouver l’esprit quelques jours plus tard au lieu du moment dramatique de la signature. L’histoire avait un attrait évident pour Adams et Rush dans le brunissement de leurs ego, soulignant comment les délégués du Congrès ont signé malgré la peur d’être exécutés pour cela. Néanmoins, pour une histoire de la Révolution non écrite à l’époque, l’accord de deux témoins documentés est à peu près aussi fort que nos preuves peuvent l’être.

Une autre histoire souvent racontée est apparue pour la première fois dans l’esquisse biographique de Benjamin Franklin que l’historien Jared Sparks a publiée en 1840:

Il y a aussi une autre anecdote liée à Franklin, concernant un incident survenu alors que les membres étaient sur le point de signer la Déclaration. ”Nous devons être unanimes, dit Hancock ; il ne doit pas y avoir de tiraillements différents; nous devons tous nous accrocher ensemble.- ”Oui, répondit Franklin, nous devons, en effet, tous nous accrocher ensemble, ou très certainement nous pendrons tous séparément. »

Sparks n’a cité aucune source pour cette anecdote. Cependant, nous pouvons remonter la ligne spirituelle à un livre publié pour la première fois en 1811. Malheureusement pour notre photo de la signature, ce livre a attribué l’esprit à un homme différent qui avait quitté le pays en 1776. Dans ses mémoires, Alexander Graydon écrit :

Les deux frères, John et Richard Penn, avaient été gouverneurs de Pennsylvanie ; le premier étant en fonction au début des hostilités. En cédant au torrent, auquel il aurait été impossible de résister, il ne s’offusqua pas et évita les reproches ; bien qu’il fût jugé opportun de le faire sécuriser et retirer de Philadelphie, à l’approche de l’armée royale en l’an 1777. M. Richard Penn, n’ayant aucun motif officiel de réserve, était même familiarisé avec certains des whigs les plus rigoureux, tels que le général Lee et d’autres : Une preuve en était la plaisanterie qui lui était attribuée, à l’occasion d’un membre du Congrès, observant un jour à ses compatriotes qu’en tout état de cause « ils doivent pendre ensemble”: « Si vous ne le faites pas, messieurs, dit M. Penn, je peux vous dire que vous serez très aptes à pendre séparément. »

La façon dont Graydon a présenté l’esprit comme « attribué à » l’ancien gouverneur Richard Penn indique qu’il n’avait aucune connaissance directe de la conversation. Beaucoup de gens passaient probablement autour de l’histoire. Il est également à noter que Graydon a mentionné Franklin à plusieurs reprises dans son livre, mais ne l’a pas crédité de cette ligne.

Dans la culture américaine, Franklin est devenu un aimant pour les remarques spirituelles et les idées intelligentes. Bien sûr, il a formulé de nombreuses remarques et idées de ce type, mais il obtient également le crédit de tous les dictons de l’Almanach du pauvre Richard, la plupart cités dans des publications antérieures; pour des suggestions qu’il faisait clairement en plaisantant, comme l’heure d’été; et pour des stratagèmes qui le trompaient probablement autant que tout le monde, comme les prétentions du baron de Steuben d’une merveilleuse carrière dans l’armée prussienne.

La ligne ”accrocher séparément » est de l’humour noir; des auteurs américains comme Sparks voulaient qu’elle vienne de Franklin, et à un moment significatif. Au milieu des années 1800, la signature de la Déclaration est devenue l’acte le plus important du Congrès continental. De plus, l’anecdote sur Harrison et Gerry suggère que les Signataires ont parlé de la pendaison le 2 août. Malheureusement, la preuve que Franklin a répondu avec un esprit propre est faible, et s’il l’a fait, il citait probablement le loyaliste tiède Richard Penn.

Deux autres histoires sur la signature ont fait surface dans un article des années 1840 intitulé « Anecdotes révolutionnaires », imprimé dans de nombreux journaux américains. À l’époque, il était courant pour les éditeurs de diffuser ce type de matériel historique, qui était d’intérêt public mais ne datait pas. Les éditeurs ont copié des textes d’autres articles chaque fois qu’ils avaient besoin de remplir de l’espace, parfois avec du crédit mais généralement sans. De tels articles circulaient si bien qu’un journal pouvait diffuser la même friandise un an ou deux plus tard sans que les lecteurs ne l’aient peut-être vue auparavant.

Le premier journal que j’ai vu proposant ces « Anecdotes révolutionnaires” était le Sentinel Adams du 2 août 1841 de Gettysburg, comté d’Adams, Pennsylvanie. Cependant, les histoires semblent avoir des racines dans le Massachusetts, et je soupçonne qu’elles étaient apparues plus tôt dans un journal de la Nouvelle-Angleterre que d’autres recherches pourraient identifier.

L’une des deux « Anecdotes révolutionnaires” indique:

Lorsque j’ai rendu visite à Mr. Adams en novembre 1818, sa main trembla comme celle de Stephen Hopkins, le patriote quaker de Rhode Island, qui avait été atteint d’un accident vasculaire cérébral paralytique. M. Adams a agi en tant qu’amanuensis et lui a demandé s’il devait signer son nom à la Déclaration d’indépendance pour lui. « Non ! Je le signerai moi—même – si nous sommes pendus pour l’avoir signé, vous ne le serez pas pour moi. » M. Adams, alors, à l’imitation de Hopkins, prit sa plume, serra son poignet avec sa main gauche, traversa le mouvement tremblant de signer son nom, et dans la langue de Hopkins, dit avec emphase: « Si ma main tremble, John Bull trouvera que mon cœur ne le fera pas! »ce que M. Adams a dit a électrisé tout le Congrès et a rendu l’entreprise la plus timide dans son objectif.

Il n’y a pas de nom d’auteur attaché à cette histoire telle que publiée dans the Adams Sentinel. Mais dans le récit lui-même se trouvent des signes d’une provenance: de John Adams, présent lors de la signature, à un écrivain qui lui a rendu visite à la fin de 1818. Nous savons qu’Adams s’est souvenu de Hopkins avec respect et affection, ce qui offre un soutien à cette histoire. En même temps, les anecdotes d’Adams ne sont pas toujours fiables.

Si nous pouvions trouver la publication originale de l’histoire, cela pourrait offrir plus d’indices sur l’écrivain, ce qui faciliterait l’évaluation de l’histoire. Même en l’état, cependant, cette histoire nous arrive avec une provenance qui nous ramène à un Signataire. Cela ne suffit peut-être pas à faire en sorte que tout le monde soit certain que cela s’est produit, mais c’est une preuve avec laquelle il faut compter.

L’autre des deux « Anecdotes révolutionnaires » semble beaucoup moins solide. Bien que publié à Gettysburg à côté de l’histoire de Hopkins et Adams, il n’était pas livré avec le même type de sourcing interne. Très probablement, un ancien rédacteur en chef de journal a rassemblé les contes parce qu’ils concernaient tous les deux la signature — raison de plus pour trouver la première source de chacun.

Cette anecdote est:

On se souviendra qu’une récompense de 500 £ a été offerte pour la tête de John Hancock. Quand il a signé la Déclaration d’indépendance, il l’a faite d’une main audacieuse, d’une manière bien visible, et s’est levé de son siège, la montrant du doigt, et s’est exclamé: « là, John Bull peut lire mon nom sans lunettes, il peut doubler sa récompense, et je l’ai mis au défi. »

En fait, rien ne prouve que le gouvernement britannique ait offert une récompense de 500 £ pour capturer Hancock avant l’été 1776, bien que cet article implique que la plupart des lecteurs le croiraient déjà. Pour qu’une telle récompense soit efficace, il aurait fallu qu’elle soit largement médiatisée, et aucun exemple d’une telle offre n’apparaît dans les journaux ou les lettres de l’époque.

Ce conte est jusqu’à présent la première version de l’histoire de Hancock signant son nom sur la Déclaration si grande que quelqu’un « peut lire mon nom sans lunettes. »Dans cette version, ce personnage est John Bull, la personnification de l’Angleterre également mentionnée par Hopkins. Les auteurs ultérieurs ont changé ce lecteur imaginé pour le roi George III ou ses ministres. De même, le libellé de l’exclamation de Hancock change légèrement d’un récit à l’autre.

Toutes les versions de cette histoire sur la signature de Hancock s’effondrent sous un fait crucial: le Congrès continental n’a jamais prévu d’envoyer le parchemin signé en Grande-Bretagne. Comme indiqué ci-dessus, ce document est resté soigneusement gardé dans les archives du gouvernement américain. Le Congrès avait déjà publié sa Déclaration avec le nom de Hancock imprimé en bas et avait envoyé des copies de cette version imprimée en Grande-Bretagne et ailleurs. La signature ornée de Hancock était pour ses collègues délégués, ou pour l’histoire.

L’anecdote sur la signature de John Hancock et les lunettes du roi George n’est donc pas du tout fiable. Mais, comme les trois autres histoires de la signature, dont deux reposent sur des bases plus solides, ce grand conte patriotique a duré — certains auteurs le répètent encore aujourd’hui.