La pollution solaire accélère la disparition des récifs coralliens, selon les experts

Les récifs coralliens de la Terre, qui comptent parmi les écosystèmes les plus divers et les plus précieux au monde, sont confrontés à un certain nombre de menaces graves. Au-delà des événements à grande échelle comme le changement climatique, les facteurs de stress locaux, y compris la pollution persistante des écrans solaires, contribuent à leur destruction, disent les experts.

Alors que les communautés coralliennes peuvent être trouvées à des profondeurs variables, les récifs d’eau peu profonde occupent environ 110 000 miles carrés du fond marin, soit à peu près la taille du Nevada according selon les données compilées par la National Oceanic and Atmospheric Administration. Dans certains cas, les récifs coralliens ont considérablement diminué. Plusieurs habitants de Maui, dans les îles Hawaïennes, ont perdu près de 25% de leur corail vivant entre 1994 et 2006, « principalement en raison de l’influence humaine », a déclaré le département des Terres et des Ressources naturelles d’Hawaï. Le déclin le plus spectaculaire a eu lieu dans la baie d’Honolua, à Maui, où la couverture corallienne est passée de 42% à 9%.

Ces récifs, qui ont besoin d’eau claire et de lumière solaire pour alimenter la production d’énergie par photosynthèse, abritent plus d’espèces marines que tout autre habitat sous-marin, tout en soutenant près d’un demi-milliard de personnes en tant que sources de nourriture et de revenus, y compris le tourisme. À Hawaï, par exemple, 60% des revenus touristiques de l’État proviennent des visiteurs des récifs.

Le tourisme peut avoir des impacts négatifs importants sur les destinations côtières proches des récifs coralliens du monde. Dans de nombreux cas, les infrastructures locales sont mises à rude épreuve, le traitement des déchets est mal géré et, par conséquent, les habitats naturels sont détruits. Dans les zones tropicales telles que la baie de Kahalu’u sur la Grande île d’Hawaï, les près de 400 000 visiteurs et visiteurs de plage par an ont entraîné l’introduction dans les eaux locales d’un flux constant de polluants chimiques couramment présents dans les écrans solaires et les lotions.

Le Dr Craig Downs, directeur exécutif du laboratoire environnemental Haereticus à but non lucratif en Virginie, qui se consacre à l’étude et à la conservation des habitats naturels, a détaillé les dangers pour le récif hawaïen. « Kahalu’u it c’est en train de mourir », a-t-il dit.

Downs, en collaboration avec des scientifiques de la NOAA, a étudié l’effet de la crème solaire sur les récifs coralliens d’Hawaï et des îles vierges américaines. La pollution solaire à proximité des points chauds touristiques – certains récifs accueillant jusqu’à 6 000 visiteurs par jour – s’est avérée être un facteur majeur de destruction des récifs coralliens.

« La pollution solaire peut avoir un impact non seulement sur les coraux, mais potentiellement sur tous les organismes sur un récif corallien », y compris les poissons, les herbiers marins, les tortues de mer et d’autres mammifères marins, a-t-il ajouté.

Un écran solaire à large spectre est recommandé par les médecins et les responsables de la santé publique car il protège les personnes des rayons UVA et UVB nocifs connus pour provoquer des coups de soleil, un vieillissement prématuré de la peau et un cancer de la peau, selon l’Académie américaine de dermatologie.

Les consommateurs peuvent choisir entre deux grands types d’écrans solaires : un écran solaire physique à base de minéraux, qui dévie les rayons du soleil et contient de l’oxyde de zinc et/ ou du dioxyde de titane, ou un écran solaire chimique, qui absorbe les rayons du soleil et contient un ou plusieurs des éléments suivants: oxybenzone, avobenzone, octisalate, octocrylène, homosalate ou octinoxate. Bien que les deux types soient conçus pour la protection solaire, les responsables de la santé étudient cette dernière option pour des impacts possibles sur la santé humaine, tandis que les experts de l’environnement démontrent une préoccupation alarmante pour l’impact de la crème solaire chimique sur la santé des coraux.

Une étude de 2016, publiée dans la revue Archives of Environmental Contamination and Toxicology, a révélé que l’oxybenzone (également connue sous le nom de BP-3) est « hautement toxique pour les coraux juvéniles et d’autres formes de vie marine », selon la NOAA. M. Downs a expliqué que les concentrations persistantes d’oxybenzone dans l’eau peuvent causer des dommages permanents à l’ADN du corail, empêchant sa récupération des tempêtes, de la sédimentation et du changement climatique. « Le récif reste juste mort jusqu’à ce qu’il devienne une ruine », a-t-il déclaré.

« Les écrans solaires utilisés par les humains appartiennent à la catégorie des « stress locaux d’une ampleur presque mondiale », et appartiennent donc à une catégorie similaire à celle de la surpêche et de la pollution par les nutriments », a déclaré le Dr Pamela Hallock, professeur de sciences marines à l’Université de Floride du Sud.

La NOAA, dans un effort pour réduire les dommages à la vie marine, recommande d’utiliser des écrans solaires à base de minéraux – notamment ceux fabriqués à partir d’oxyde de zinc et de dioxyde de titane et sans nanoparticules – pour utiliser des vêtements solaires à facteur de protection contre les ultraviolets et chercher de l’ombre entre 10 heures et 14 heures.

Cindi Punihaole, directrice du Centre d’éducation de la baie de Kahalu’u (KBEC), a passé des décennies à observer la détérioration des coraux sur son île hawaïenne natale.

« Notre environnement souffre parce que nous profitons de sa beauté « , a-t-elle déclaré. « Nous devons faire comprendre aux touristes l’importance du lieu et en prendre soin. »

Kona, une destination largement inconnue avant les années 1950, est maintenant une plaque tournante populaire pour la plongée en apnée et l’observation des tortues de mer.

KBEC, qui distribue des brochures et gère des programmes sur la conservation des océans et la protection des coraux, vise à sensibiliser les visiteurs à l’importance de préserver la splendeur naturelle des terres et des océans. L’organisation propose également d’échanger les écrans solaires à base de produits chimiques des visiteurs contre des écrans à base de minéraux, et, a ajouté Punihaole, de nombreux voyageurs « sont impatients d’échanger parce qu’ils estiment avoir fait une bonne action qui a un impact positif. Ce sentiment de faire une différence est si puissant. »

Alors que des efforts sont en cours au niveau local, les États et les gouvernements fédéraux ne commencent que récemment à en prendre conscience. Les législateurs d’Hawaï ont présenté le mois dernier un projet de loi bipartite visant à interdire les écrans solaires contenant des ingrédients non considérés comme « sûrs et efficaces » par la Food and Drug Administration. Cette législation, qui limite désormais jusqu’à 14 ingrédients différents, s’appuie sur une loi de 2018 selon laquelle Hawaï devrait interdire la vente de tous les écrans solaires contenant de l’oxybenzone et de l’octinoxate d’ici janvier 2021. Les deux seuls ingrédients qui sont « Généralement reconnus comme sûrs et efficaces » par la FDA sont ceux à base de minéraux – l’oxyde de zinc et le dioxyde de titane. À la suite d’une règle proposée en 2019 et d’une enquête sur l’absorption de la crème solaire dans la circulation sanguine humaine, la FDA recueille actuellement des données sur – et n’a pas encore déterminé – l’innocuité de 12 autres ingrédients actifs de la crème solaire.

D’autres juridictions ont emboîté le pas en interdisant les écrans solaires, notamment Aruba, Bonaire, les îles Vierges américaines, les îles Marshall, Key West et même une interdiction à l’échelle du pays à Palaos.

« Lorsque les Palaos ont adopté la Loi sur l’Éducation au tourisme responsable, ils sont devenus le premier pays au monde à lutter contre la pollution par les écrans solaires au niveau national », a déclaré Orion Cruz, conseiller juridique du Ministère des Ressources naturelles, de l’Environnement et du Tourisme. Cruz, qui a aidé à rédiger la loi de 2018, a noté que la loi est l’une des plus strictes du genre, car elle interdit aux gens d’apporter des écrans solaires toxiques pour les récifs dans le pays.

Malgré l’étiquetage des marques de magasins, les termes « toxique pour les récifs », « sans danger pour les récifs » et « respectueux des récifs » restent largement non réglementés aujourd’hui, sans définitions ni normes concrètes.

« Aucun écran solaire n’est sans danger pour les récifs. Si vous avez 30 ou 3 000 personnes qui vont dans une piscine en montagne ou dans une baie, cette pollution solaire peut avoir un impact « , a déclaré Downs. « Si une personne enfile une chemise à manches longues pendant le pic d’UV de la journée, elle n’a pas besoin de mettre de crème solaire sur cette partie de son corps. C’est une réduction de plus de 50% de la pollution des écrans solaires. »

« Nous croyons fermement que tout le monde veut faire de bons choix they ils ne savent peut-être pas comment « , a déclaré Theresa van Greunen, directrice principale d’Aqua-Aston Hospitality à Honolulu, Hawaii. La société hôtelière, qui a contribué au lancement de la Journée mondiale des récifs en juin 2019, a présenté un équipement « éco-kit » pour aider les clients à faciliter un séjour durable et comprend un écran solaire à base de minéraux et un fourre-tout réutilisable. « En sensibilisant les gens, nous les aidons à savoir comment, et chaque petit choix que nous influencons peut conduire à de grands changements », a-t-elle déclaré.