La Relève de la Garde: Porto Rico en 1898
Marisabel Brás, Ph.D.
De toutes les possessions coloniales espagnoles des Amériques, Porto Rico est le seul territoire qui n’a jamais obtenu son indépendance. Les dynamiques internes et géopolitiques du dernier quart du XIXe siècle ont néanmoins apporté des changements politiques, sociaux et économiques spectaculaires à l’île, ouvrant la voie au développement de ses institutions nationales et à la transformation de son système politique en territoire des États-Unis au cours du XXe siècle.
Après quatre siècles de domination coloniale espagnole, la période entre 1860 et 1898 a été marquée par une rébellion indépendantiste, une réforme coloniale, la création des premiers partis politiques nationaux, l’abolition de l’esclavage et une expérience d’autonomie de courte durée sous domination espagnole. Les stratégies politiques et militaires d’une Espagne en décomposition et la puissance régionale émergente des États-Unis à la fin du XIXe siècle ont cependant placé Porto Rico, avec Cuba, au centre de la scène dans les Caraïbes. La dynamique de ce déséquilibre de pouvoir a culminé avec le transfert formel de l’île aux États-Unis en 1898 à la fin de la guerre hispano-américaine.
Dernières décennies sous la domination espagnole.
Situé au nord-est de la mer des Caraïbes, Porto Rico était la clé de l’Empire espagnol depuis les premières années de la conquête et de la colonisation du Nouveau Monde. La plus petite des Grandes Antilles, Porto Rico a été un poste militaire majeur lors de nombreuses guerres entre l’Espagne et les autres puissances européennes pour le contrôle de la région au cours des XVIIe et XVIIIe siècles; un tremplin dans le passage de l’Europe vers Cuba, le Mexique, l’Amérique centrale et les territoires du nord de l’Amérique du Sud. Tout au long de la majeure partie du XIXe siècle, Porto Rico et Cuba sont restés les deux dernières colonies espagnoles du Nouveau Monde et ont servi d’avant-postes définitifs dansles stratégies espagnoles pour reprendre le contrôle du continent américain.
Au début des années 1860, les autorités locales espagnoles, alarmées par les conspirations de groupes séparatistes, appliquèrent des mesures sévères contre tous les actes de dissidence sur l’île. La liberté de la presse est inexistante et les discussions de groupe sont surveillées par le gouvernement. L’île était gouvernée par des « leyes especiales »; décrets extraordinaires dictés par les Capitaines généraux, ou gouverneurs, nommés par l’Espagne.
En 1867, Porto Rico comptait 656 328 habitants ; sa population était de 346 437 blancs et 309 891 « de couleur » (cette catégorie comprenait les noirs, les mulâtres et les métis). De cette hétérogénéité, un sens de la culture nationale avait été établi, tel que représenté dans la musique, les arts, le langage familier et l’architecture. La majorité des Portoricains vivent dans l’extrême pauvreté et l’agriculture – la principale source de revenus – est limitée par le manque de routes, d’outils et d’équipements rudimentaires et par les catastrophes naturelles – comme les ouragans et les périodes de sécheresse. Alors que l’analphabétisme était de 83,7%, la minorité intellectuelle restait relativement active dans les limites imposées par les autorités locales espagnoles.
De nombreux partisans de l’indépendance portoricaine et d’autres qui appelaient simplement à des réformes libérales sous l’Espagne ont été emprisonnés ou exilés pendant cette période. En outre, Porto Rico a souffert à l’époque d’une grave crise économique due à l’augmentation des droits de douane et des taxes imposés par une Espagne mercantiliste sur la plupart des biens d’importation et d’exportationthe la Couronne espagnole avait cruellement besoin de ces fonds pour subventionner ses troupes dans le but de reprendre le contrôle de la République dominicaine.
Frustré par le manque de liberté politique et économique, et enragé par la répression continue sur l’île, une rébellion armée est organisée par le mouvement indépendantiste en 1868. Le soi-disant « Grito de Lares » a éclaté le 23 septembre 1868. La rébellion a été planifiée par un groupe, dirigé par le Dr. Ramón Emeterio Betances et Segundo Ruiz Belvis, qui, le 6 janvier 1868, fondèrent le » Comité Revolucionario de Puerto Rico » (Comité Révolutionnaire de Porto Rico) de leur exil en République Dominicaine. Betances est l’auteur de plusieurs « Proclamations » ou déclarations attaquant l’exploitation des Portoricains par le système colonial espagnol et appelant à l’insurrection immédiate. Ces déclarations ont rapidement circulé dans toute l’île au fur et à mesure que des groupes de dissidents locaux commençaient à s’organiser. Des cellules secrètes du Comité révolutionnaire ont été créées à Porto Rico réunissant des membres de tous les secteurs de la société, y compris des propriétaires fonciers, des marchands, des professionnels, des paysans et des esclaves. La plupart étaient des « criollos » (nés sur l’île). L’état critique de l’économie, ainsi que la répression croissante imposée par les Espagnols, ont servi de catalyseurs à la rébellion. La place forte du mouvement a été trouvée dans des villes situées sur les montagnes de la partie ouest de l’île.
Bien que les plans initiaux prévoyaient le début de l’insurrection le 29 septembre, les autorités espagnoles de l’île ont découvert le plan forçant les rebelles à avancer la date. Il a ensuite été convenu de frapper pour la première fois la ville de Lares le 23 septembre. Quelque 400 à 600 rebelles se sont rassemblés ce jour-là dans l’hacienda de Manuel Rojas, située dans les environs de Pezuela, à la périphérie de Lares. Mal entraînés et armés, les rebelles atteignent la ville à cheval et à pied vers minuit. Ils ont pillé les magasins et les bureaux locaux appartenant à des « peninsulares » (hommes d’origine espagnole) et ont pris possession de la mairie, proclamant la nouvelle République de Porto Rico. Les commerçants espagnols et les autorités locales, considérés par les rebelles comme des ennemis de la patrie, ont été faits prisonniers. Le lendemain, le 24 septembre, la République de Porto Rico a été proclamée sous la présidence de Francisco Ramírez. Tous les esclaves qui avaient rejoint le mouvement ont été déclarés citoyens libres. Les forces rebelles sont ensuite parties pour prendre la ville suivante, San Sebastián del Pepino. La milice espagnole, cependant, a surpris le groupe avec une forte résistance, provoquant une grande confusion parmi les rebelles armés qui, dirigés par Manuel Rojas, se sont retirés à Lares. Sur ordre du gouverneur, Julián Pavía, la milice espagnole a rapidement rassemblé les rebelles et a rapidement mis fin à l’insurrection. Quelque 475 rebelles ont été emprisonnés, dont Manuel Rojas. Le 17 novembre, un tribunal militaire a imposé la peine de mort, pour trahison et sédition, à tous les prisonniers. Néanmoins, dans un effort pour apaiser l’atmosphère déjà tendue sur l’île, le nouveau gouverneur, JoséLaureano Sanz, décrète une amnistie générale au début de 1869 et tous les prisonniers sont libérés.
Entre 1869 et 1873, la mise en place d’un gouvernement libéral en Espagne a conduit à de nombreuses libertés dans les Caraïbes, y compris le droit des Cubains et des Portoricains d’envoyer des représentants aux Cortes espagnoles. Les réformes libérales se sont étendues à l’île, pour inclure le statut de Diputación Provincial (faisant de l’île une province d’Espagne), et ont ouvert la voie à la création des premiers partis politiques nationaux. Alors que le mouvement indépendantiste restait dissous et que la plupart de ses dirigeants étaient toujours en exil, des factions conservatrices et libérales ont pris le contrôle de l’arène politique locale, ce qui a conduit à un débat plus ouvert sur le statut politique et les revendications sociales de l’époque. La faction conservatrice, principalement représentée par les « peninsulares », était favorable à la poursuite du statu quo qui maintiendrait le gouvernement local sous des capitaines généraux triés sur le volet gouvernant par décret, et favorisait l’esclavage, ainsi que tous les privilèges jusqu’alors accordés à la classe dirigeante principalement espagnole. La faction libérale, d’autre part, a appelé à l’intégration totale de Porto Rico en tant que province d’Espagne, étendant ainsi à l’île tous les privilèges du régime espagnol libéral de l’époque. Ils ont également appelé à l’abolition de l’esclavage et à de vastes réformes politiques au niveau local. En novembre 1870, les libéraux fondent le Partido Liberal Reformista (Parti Réformiste libéral), dirigé par Román Baldorioty de Castro, José Julián Acosta et Pedro Gerónimo Goico, entre autres. Sa direction, cependant, était divisée en deux factions; l’une soutenait l’assimilation totale à l’Espagne, tandis que l’autre, les « autonomistes », appelait à l’autonomie sous le drapeau espagnol, semblable à l’arrangement politique britannique avec ses anciennes colonies. Le journal El Progreso a servi de véhicule pour l’expression publique des vues des libéraux. Peu de temps après, les conservateurs fondèrent le Partido Liberal Conservador (Parti libéral conservateur), utilisant le journal Boletín Mercantil comme moyen conservateur de diffuser leurs opinions. Bien que les représentants portoricains aux Cortes espagnoles aient réussi à obtenir des réformes politiques pendant cette période, dans la pratique, les autorités espagnoles locales ont gardé une mainmise serrée sur l’île, menacée par des rumeurs de complots et une éventuelle insurrection des séparatistes. En cela, la censure de la presse était particulièrement efficace, de même que la répression gouvernementale et la persécution politique dirigée dans le camp libéral.
En 1873, la Monarchie constitutionnelle espagnole est remplacée par un gouvernement républicain. Bien que de courte durée, la nouvelle République espagnole a approuvé l’abolition de l’esclavage sur l’île le 22 mars 1873. Bien que la nouvelle loi ait été considérée comme un pas en avant par les libéraux portoricains, elle ne prévoyait pas la liberté immédiate et totale de la population noire de l’île. Les efforts pour une nouvelle réforme libérale sur l’île ont avorté en 1874, lorsque la République espagnole est tombée à la suite d’un coup d’État militaire, entraînant le retour de la monarchie espagnole. Les autorités espagnoles ont de nouveau nommé gouverneur José Laureano Sanz, qui a immédiatement annulé toutes les pratiques démocratiques établies. Ainsi, Porto Rico a retrouvé son statut colonial, régi par des lois spéciales dictées par un dirigeant répressif.
Entre 1876 et 1898, les deux ailes libérales se sont réunies derrière l’idée d’autonomie politique, laissant derrière elles la notion d’assimilation avec l’Espagne. Au milieu des années 1880, ils ont travaillé sur une plate-forme de parti appelant à l’autonomie gouvernementale et se sont rebaptisés « Partido Autonomista Puertorriqueño » (Parti autonomiste portoricain). Le mouvement indépendantiste, quant à lui, a planifié plusieurs invasions depuis l’exil qui ne se sont jamais matérialisées faute de fonds et de soutien.
Vers la fin des années 1880, la population de l’île subit une grave crise économique. Le monopole local des marchands espagnols a alimenté le ressentiment et a conduit à la création de sociétés secrètes – des organisations promouvant le boycott des marchands espagnols et un plus grand soutien aux entreprises locales. Il y a eu de nombreux incidents violents contre les établissements commerciaux espagnols, en particulier des pillages et des incendies criminels. Le gouvernement et sa Garde civile ont répondu par une série de raids et d’emprisonnements, appliquant des mesures de torture sévères qui sont devenues connues sous le nom de « compontes ». Les conditions sociales de l’île étaient également critiques pendant cette période. En plus du manque de libertés civiles, environ 85% de la population restait analphabète. La malnutrition et l’extrême pauvreté étaient répandues dans la plupart des campagnes.
Les Portoricains ont finalement obtenu l’autonomie de l’Espagne, lorsque la « Carta Autonómica » (une forme d’autonomie constitutionnelle) a été approuvée par les Cortes espagnoles le 25 novembre 1897. Néanmoins, au moment des premières élections en mars 1898, les tensions s’accumulaient déjà entre l’Espagne et les États-Unis, et l’expérience d’autonomie de courte durée prit brutalement fin un mois plus tard avec l’avènement de la guerre hispano-américaine.
L’aube d’une nouvelle ère coloniale sous les États-Unis.
La valeur stratégique de Porto Rico pour les États-Unis à la fin du XIXe siècle était centrée sur les intérêts économiques et militaires. La valeur de l’île pour les décideurs américains était un débouché pour les produits manufacturés excédentaires, ainsi qu’une station navale clé dans les Caraïbes. Le capitaine de la marine américaine Alfred T. Mahan est devenu le principal stratège et conseiller de son gouvernement pendant les années 1880. Il a rejoint la faculté de l’US Naval War College en 1884 et en est devenu le président en 1886. Mahan a formulé une doctrine stratégique basée sur la puissance navale comme élément principal de la suprématie militaire. Ainsi, la doctrine stratégique des États-Unis, jusque-là axée sur la guerre terrestre, a été remplacée par la primauté de la puissance navale. La puissance navale américaine dans l’hémisphère, résultant de l’ascendant de sa technologie navale à l’époque, est ainsi devenue la base stratégique de la doctrine militaire et de la politique étrangère des États-Unis à la fin du XIXe siècle.
Mahan a joué un rôle clé dans la guerre hispano-américaine, en tant que stratège militaire et proche conseiller du président McKinley tout au long du conflit. Dans l’ensemble, la stratégie de guerre des États-Unis prévoyait un conflit principalement maritime dans lequel la marine américaine nouvellement modernisée pourrait faire montre de sa puissance.
En 1894, les premiers plans pour un conflit militaire avec l’Espagne sont formulés à l’US Naval War College. En 1896, un plan de guerre officiel a été élaboré par le lieutenant William W. Kimball, officier du renseignement naval au War College. L’objectif déclaré était de « libérer Cuba » de la domination espagnole. Le principal théâtre d’opérations serait les Caraïbes, se concentrant sur les régions côtières cubaines et portoricaines, et le conflit impliquerait exclusivement des opérations navales. Selon ce plan, la puissance navale américaine serait employée contre la marine espagnole aux points où l’ennemi ferait face à une force égale ou supérieure.
En conséquence, le département américain de la Marine a commencé les préparatifs opérationnels au début de 1898. Ceux-ci ont pris en considération une multitude de rapports de renseignement sur l’affaiblissement des forces espagnoles. La mystérieuse explosion du cuirassé Maine dans le port de La Havane, tuant quelque 300 marines américains le 15 février 1898, a été le point tournant pour les États-Unis de commencer leurs opérations de guerre. Le 21 avril, le président McKinley a officiellement demandé au Congrès américain de déclarer la guerre à l’Espagne. Bien que l’effort de guerre américain ait eu, rétrospectivement, ses défauts tactiques et logistiques, sa supériorité militaire incontestable sur les forces espagnoles a conduit à une victoire rapide des États-Unis.
La guerre hispano-américaine dura environ quatre mois. Le 1er mai, les forces américaines détruisent la flotte espagnole dans la baie de Manille, les Philippines portant un coup décisif à l’armada espagnole. Compte tenu de la faiblesse des forces espagnoles, les États-Unis ont alors décidé d’étendre leur campagne et de faire venir des troupes au sol. Il a également modifié sa stratégie pour Cuba et prévu des opérations militaires contre La Havane, capitale de l’île et poste clé de l’Espagne dans les Caraïbes. Les troupes américaines débarquèrent à Cuba à la fin du mois de juin et, le 17 juillet, détruisirent la flotte espagnole stationnée dans la baie de Santiago de Cuba, assurant ainsi le contrôle total des voies navigables des Caraïbes. À la suite de ces événements, le président McKinley a présenté les conditions de négociations de paix. L’évacuation de Cuba par les forces espagnoles et son transfert aux États-Unis ont été le prélude à l’imposition de l’ordre et à la formation d’un gouvernement stable sur l’île. La deuxième demande de McKinley était le transfert de Porto Rico des autorités espagnoles aux États-Unis sans compensation.
Bien que la reddition espagnole soit certaine à ce stade, l’occupation de Porto Rico a suivi dans le but d’assurer la présence américaine sur l’île avant les premières discussions sur un règlement de paix. Le 18 juillet, le général Nelson A. Miles, commandant des forces d’invasion, reçoit l’ordre de naviguer pour Porto Rico. Quelque 18 000 soldats américains avec une escorte navale sont partis pour Porto Rico de la baie de Guantánamo et de la côte est des États-Unis. Ils ont débarqué dans la baie de Guánica le 25 juillet, se déplaçant immédiatement vers la ville de Ponce et d’autres villes situées dans la partie sud de l’île. Les troupes américaines se dirigèrent ensuite vers le nord en direction de San Juan, la capitale de Porto Rico et le principal poste militaire des forces espagnoles sur l’île. Mais avant de pouvoir atteindre San Juan, l’Espagne a accepté le 13 août de signer un traité de paix avec les États-Unis, mettant fin à toutes les hostilités militaires.
Les conditions d’un accord de paix du président McKinley ont prévalu tout au long des négociations de paix et ont finalement été ratifiées par le traité de Paris, signé le 10 décembre 1898. Le transfert officiel de Porto Rico aux États-Unis a duré deux mois, du 12 août au 18 octobre, lorsque les dernières troupes espagnoles ont regagné l’Espagne et que le drapeau américain a été hissé dans la plupart des bâtiments publics de l’île. Un gouvernement militaire a été établi sous le commandement du général John R. Brooke.
Le traité de Paris a donné aux États-Unis le contrôle total de toutes les anciennes installations militaires espagnoles ainsi que de quelque 120 000 acres de terres appartenant autrefois à la Couronne espagnole sur l’île. Les principaux postes militaires étaient situés dans la capitale San Juan, ainsi que des bases militaires dans les villes de Cayey, Aibonito, Ponce, Mayagüez, Aguadilla et l’île adjacente de Vieques. Porto Rico est resté sous le contrôle direct des forces militaires américaines jusqu’à ce que le Congrès américain ratifie la loi Foraker le 12 avril 1900, amenant un gouvernement civil sur l’île.
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