La Smithsonian Institution Programme des Origines Humaines

L’ADN de toutes les personnes du monde entier contient un enregistrement de la façon dont les populations vivantes sont liées les unes aux autres, et de la distance qui remonte à ces relations génétiques. La compréhension de la propagation des populations humaines modernes repose sur l’identification de marqueurs génétiques, qui sont des mutations rares de l’ADN transmises de génération en génération. Différentes populations portent des marqueurs distincts. Une fois les marqueurs identifiés, ils peuvent être retracés dans le temps jusqu’à leur origine – l’ancêtre commun le plus récent de tous ceux qui portent le marqueur. Suivre ces marqueurs à travers les générations révèle un arbre génétique composé de nombreuses branches diverses, dont chacune peut être suivie jusqu’à l’endroit où elles se rejoignent toutes – une racine africaine commune.

Les mitochondries à l’intérieur de chaque cellule sont les centrales électriques du corps; elles génèrent l’énergie nécessaire aux organismes cellulaires pour vivre et fonctionner. Les mitochondries ont leur propre ADN, l’ADNmt abrégé, distinct de l’ADN à l’intérieur du noyau de chaque cellule. L’ADNmt est l’équivalent féminin d’un nom de famille: il se transmet de mère en progéniture à chaque génération, et plus une mère et ses descendantes produisent de progéniture féminine, plus son type d’ADNmt deviendra commun. Mais les noms de famille mutent à travers de nombreuses générations, et les types d’ADNmt ont donc changé au cours des millénaires. Une mutation naturelle modifiant l’ADNmt dans les cellules reproductrices d’une femme caractérisera désormais ses descendants. Ces deux principes fondamentaux – héritage le long de la lignée mère et mutation occasionnelle – permettent aux généticiens de reconstruire la préhistoire génétique ancienne à partir des variations des types d’ADNmt qui se produisent aujourd’hui dans le monde.

La génétique des populations utilise souvent des haplogroupes, qui sont des branches de l’arbre des premières migrations humaines et de l’évolution génétique. Ils sont définis par des mutations génétiques ou des « marqueurs » trouvés dans les tests moléculaires des chromosomes et de l’ADNmt. Ces marqueurs relient les membres d’un haplogroupe à la première apparition du marqueur dans l’ancêtre commun le plus récent du groupe. Les haplogroupes ont souvent une relation géographique.

Une synthèse des études sur l’ADNmt a conclu qu’un exode précoce hors d’Afrique, mis en évidence par les restes de Skhul et de Qafzeh il y a 135 000 à 100 000 ans, n’a laissé aucun descendant dans le pool d’ADNmt eurasien d’aujourd’hui. En revanche, l’exode réussi des femmes porteuses d’ADNmt M et N, ancestraux de tous les ADNmt non africains aujourd’hui, il y a environ 60 000 ans, pourrait coïncider avec le niveau de la mer sans précédent à cette époque, ouvrant probablement une route à travers la mer Rouge vers le Yémen. Une autre étude du sous-ensemble a de la séquence de l’ADNmt humain a donné des résultats similaires, constatant que l’ancêtre commun le plus récent de toutes les lignées eurasienne, américaine, australienne, papouasienne et africaine date d’il y a entre 73 000 et 57 000 ans, tandis que l’âge moyen de convergence, ou temps de coalescence, des trois haplogroupes fondateurs non africains de base M, N et R est d’il y a 45 000 ans.

Ces informations ont permis aux scientifiques de développer des hypothèses intrigantes sur le moment où les dispersions ont eu lieu dans différentes régions du monde. Ces hypothèses peuvent être testées avec d’autres études de la génétique et des fossiles.