La vie après la noyade
Chaque année, environ 18 000 enfants bangladais meurent en plongeant dans les rivières, les étangs et les canaux disséminés dans leur pays, souvent sans surveillance et incapables de nager.
Alors que la saison des ouragans et de la mousson s’accélère, attendez-vous à un nombre tout aussi surprenant de décès dus aux inondations et aux conditions météorologiques extrêmes pour faire l’actualité. Rien que l’été dernier, le New York Times a rapporté que plus de 1 000 décès étaient attribuables à des inondations sans précédent au Népal, en Inde et au Bangladesh. Des phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents liés au changement climatique pousseront probablement ces chiffres à la hausse au cours des prochaines saisons.
Sur les quelque 360 000 décès annuels par noyade dans le monde, de nombreuses victimes sont des enfants, d’autres des populations vulnérables en danger. Chaque année depuis 2013, plus de 3 000 migrants traversant la Méditerranée meurent dans des navires surpeuplés et inadaptés. Beaucoup périssent sans gilet de sauvetage ni capacité de nager.
La noyade touche une terreur humaine primitive, câblée comme une peur du feu, incarnant l’impuissance face aux éléments. L’esprit évoque des eaux de crue torrentielles, Leonardo DiCaprio sombrant dans l’oubli gelé, Virginia Woolf se bourrant les poches de rochers et pataugeant dans la rivière. Et, aussi, cela semble tout à fait évitable, simple comme mettre des canots de sauvetage sur le Titanic ou redoubler d’efforts pour secourir les réfugiés perdus en mer.
En fin de compte, la noyade est une asphyxie: elle désigne un compromis respiratoire résultant de l’immersion dans un liquide (que la mort s’ensuive ou non). Vous pouvez vous noyer et être toujours en vie. Des termes comme « noyade sèche » et « quasi-noyade » sont pour la plupart inutiles et n’ont qu’un intérêt historique de nos jours, malgré la persistance dans la presse.
Une personne sous l’eau retient naturellement son souffle. Mais le halètement est finalement inévitable — un réflexe déclenché par le manque d’oxygène et l’accumulation de dioxyde de carbone et d’acide dans le sang. Le halètement se produit, qu’une personne qui se noie parvienne ou non à atteindre la surface de l’eau. Lorsque le liquide remplit les poumons, l’interface sensible où l’oxygène pénètre dans la circulation sanguine est endommagée, provoquant des lésions pulmonaires souvent irréversibles. Après cela, le cerveau manque d’oxygène, les organes échouent et, finalement, la mort suit.
Un regard sur l’histoire du traitement et de la prévention des noyades permet de relativiser l’approche actuelle et offre un aperçu de l’origine de ce que nous appelons maintenant les urgences médicales. Dès les années 1700, les défenseurs de la santé publique se sont concentrés sur la réduction du nombre de décès par noyade et l’élaboration de meilleures stratégies de réanimation. En 1774, l’” Institute for Affording Immediate Relief to Persons Apparently Dead from Drowning » s’est formé à Londres, devenant finalement la Royal Humane Society britannique.
Tout a commencé avec des appareils pour faire exploser la fumée dans le rectum des victimes de noyade sur les rives de la Tamise. Les lavements de fumée de tabac donnaient l’espoir d’une ”réanimation », basée sur la théorie selon laquelle le tabac irritait et stimulait le corps pour qu’il reprenne sa respiration spontanée. Depuis ce début difficile, la réanimation s’est étendue plus loin des hôpitaux et des cliniques aux endroits où se trouvaient les patients.
Une compréhension accrue de la physiologie et un impératif moral et politique post-Lumières pour promouvoir le bien public continuaient de se noyer aux yeux du public à la fin du 18ème siècle. Le sujet est devenu une métaphore du développement d’une culture de santé publique avec la science de la réanimation.
Outre les traumatismes causés par la guerre, peu de problèmes médicaux à l’époque justifiaient un traitement à un moment donné — parfois par des passants non formés — dans le but de réanimer les morts apparemment. Les systèmes et la technologie mis en place pour la noyade reflètent les débuts d’un système de soins ambulatoires émergents, jetant les bases des systèmes d’urgence et de recherche et de sauvetage actuels.
En 1776, le médecin et inventeur John Hunter a proposé un soufflet double pour respirer l’air dans et hors des poumons comme un soufflet de cheminée — et remarquablement similaire à la ventilation à pression positive utilisée dans les respirateurs modernes. Plus tard, au milieu des années 1800, le médecin Henry Robert Silvester a décrit une méthode de réanimation en décubitus dorsal, dans laquelle les sauveteurs étendaient à plusieurs reprises les bras des patients au-dessus de leur tête, puis les comprimaient sur les côtés de la poitrine — un battement encombrant pour simuler la respiration naturelle.
Après avoir développé une réanimation en décubitus dorsal, Silvester a proposé la technique absolument bizarre et grotesquement invasive de « l’auto-inflation. »Cela nécessitait de faire une incision dans la bouche littéralement pour gonfler quelqu’un avec de l’air sous la peau pour atteindre une flottabilité suffisante pour que les individus puissent flotter d’eux-mêmes jusqu’à ce qu’ils soient secourus. La proposition de Silvester a peut-être été convaincante à l’époque, car il a présenté de nombreux exemples d’animaux qui utilisent des poches d’air pour la flottabilité (« de nombreux poissons possèdent des sacs creux remplis d’air”), presque certainement influencés par les travaux de Darwin quelques décennies plus tôt.
Dans un précurseur de la RCR moderne, en 1903, le médecin Edward Schafer a décrit la « méthode de réanimation à pression encline” nettement moins invasive et plus facile à enseigner, qui a finalement été utilisée dans le monde entier pendant près de 50 ans — essentiellement s’agenouiller sur le dos de quelqu’un et se balancer d’avant en arrière. La méthode de Shafer était censée simuler la respiration naturelle jusqu’à ce que les victimes commencent à respirer par elles-mêmes.
Ce n’est que dans les années 1950 que la méthode de pression sujette a été remplacée par la respiration de secours, mieux connue sous le nom de réanimation bouche-à-bouche. Plus tard, en 1975, Henry Heimlich a proposé sa désormais célèbre proposition de compression de l’abdomen pour expulser les corps étrangers de l’œsophage, dans un article initialement intitulé « Les morts d’étouffement alimentaire et de noyade Évitées par la compression externe.”
Alors quelle est la prochaine étape ? Le soutien de la vie extracorporelle, ou ECLS, utilise une technique similaire à celle des machines cœur-poumon externes utilisées pour maintenir l’oxygénation du sang lors d’une chirurgie à cœur ouvert – une technologie pionnière il y a des décennies mais qui connaît actuellement une renaissance. Des recherches récentes décrivent des succès sans précédent avec les ECL chez les patients noyés, y compris des rapports de bon rétablissement chez les patients immergés pendant des périodes auparavant impensables. Un rapport extraordinaire décrit un adolescent qui s’est rétabli sans dommage neurologique évident après 43 minutes d’immersion.
Il est clair que les enfants, le Bangladesh et les migrants perdus en mer ne bénéficient pas des ECLS — les interventions de santé publique pour prévenir les décès par noyade ont beaucoup plus d’impact. Une solution simple a déjà démontré un effet profond. L’utilisation de ”crèches » au Bangladesh — essentiellement des garderies pour enfants alors qu’ils seraient autrement sans surveillance — a réduit la morbidité par noyade dans certains districts à presque zéro.
Hunter, Silvester et Shaefer ont fait les premiers pas d’un voyage qui a commencé avec la fumée de tabac le long de la Tamise et s’étend maintenant aux ECL dans les rues de Paris. Ils ont engagé les communautés en enseignant la réanimation au grand public. Et ils ont formé des organisations axées sur la prévention et le sauvetage. Avec une certaine attention du grand public et des sauveteurs, le modèle d’une double focalisation sur la haute et la basse technologie continuera de faire avancer la science de la réanimation tout en aidant à réduire une crise de santé publique qui couve.