Le Curtiss P-40 Kittyhawk et Warhawk – Chasseurs américains de la Seconde Guerre mondiale

Un chasseur américain

Le Curtiss P-40, connu sous le nom de Warhawk, était un avion de chasse américain. Il est entré en service pendant la Seconde Guerre mondiale, où il a été largement utilisé par les forces aériennes américaines et britanniques.

S’appuyant sur le P-36

Le P-40 était le dernier d’une gamme de chasseurs Hawk produits par Curtiss pour l’armée américaine. Son prédécesseur, le Curtiss P-36 Hawk, était l’un des chasseurs les plus avancés au monde lorsqu’il est entré en service en 1935. Il a impressionné l’US Army Air Corps, qui a passé sa plus grande commande de chasseurs en temps de paix; 210 P-36 Hawks.

Les P-36 étaient un élément important de la force défensive à Hawaï au moment de l’attaque de Pearl Harbor en décembre 1941. À ce moment-là, ils étaient largement considérés comme obsolètes, en raison du rythme incroyablement rapide des changements dans la conception des premiers avions de chasse. En conséquence, Curtiss s’est mis au travail sur un nouveau chasseur – le P-40.

Rivets affleurants

L’une des améliorations du P-40 sur le P-36 a été l’introduction de rivets affleurants. Bien que chaque rivet ne soit qu’un petit facteur, il y en avait beaucoup et, collectivement, ils ajoutaient à la traînée de l’avion. Les rivets qui étaient au ras de la surface ont donc contribué à rendre l’avion plus aérodynamique.

Moteur Allison

Le P-40 avait un moteur à piston en ligne Allison. Il était refroidi par liquide, une avance sur le moteur radial Wright Cyclone refroidi par air qui alimentait le P-36.

Vitesse

Les améliorations ont conduit à un avion plus rapide que son prédécesseur. La vitesse maximale d’un P-40N était de 378 milles à l’heure, contre 322 milles à l’heure pour le P-36G.

Atteignant des hauteurs

À certains égards, le P-40 était seulement aussi bon que son prédécesseur. Il pouvait atteindre une altitude de 15 000 pieds en six minutes et 42 secondes, un peu moins impressionnant que le taux de montée de son prédécesseur, qui pouvait atteindre cette hauteur en six minutes. D’un autre côté, le P-40 pourrait aller plus haut. Il pouvait effectuer son travail à des altitudes allant jusqu’à 38 000 pieds, par rapport aux 32 350 pieds du P-36.

Portée réduite

Le P-40 ne pouvait pas aller aussi loin de chez lui que le P-36. Le Hawk avait une portée allant jusqu’à 650 milles. La portée du P-40 n’était que de 240, ce qui convenait aux vols défensifs et aux missions à courte portée, mais constituait un inconvénient pour lancer des frappes plus profondément en territoire ennemi.

Un autre succès avec l’USAAC

Comme le P-36 avant lui, le P-40 s’est avéré populaire auprès de l’US Army Air Corps. Il est devenu le principal chasseur des escadrons de poursuite de l’USAAC.

Détournés de la France

L’armée française avait commandé un envoi de P-40 avant que l’Allemagne n’envahisse leur pays en 1940. Après la chute de la France, les avions ont plutôt été déroutés vers la Grande-Bretagne, où ils ont rejoint les escadrons de chasse défendant cette nation insulaire contre l’avancée des puissances de l’Axe.

Également connu sous le nom de Tomahawk

Les Britanniques avaient également commandé leurs propres P-40. Ils reçurent une nouvelle désignation en Grande-Bretagne, nommée Tomahawks.

Limites du Tomahawk

Pendant les premières années de la Seconde Guerre mondiale, l’Europe a accueilli certains des combats aériens les plus intenses jamais vus. Pendant la bataille d’Angleterre et les bombardements internationaux qui ont suivi, ainsi que la couverture aérienne des invasions de la Pologne, de la France et de la Norvège, il y a eu de violents combats dans le ciel.

Dans ces conditions, les avions de chasse ont été testés à leurs limites. Le Tomahawk n’a pas été à la hauteur des espoirs de la Royal Air Force. Son moteur n’était pas assez puissant pour résister aux rigueurs des combats de chiens contre les meilleurs avions que l’Allemagne avait à offrir. Au lieu de rester utilisé comme chasseur, il a été réaffecté pour être utilisé dans des travaux de reconnaissance tactique de bas niveau.

Succès en Chine

100 Tomahawk IIS ont été envoyés de Grande-Bretagne en Chine, où le Groupe de volontaires américains les a utilisés. Ils ont eu beaucoup plus de succès contre les avions japonais.

Arrivée du P-40D

Malgré les limitations du Tomahawk, les Britanniques commandèrent une nouvelle version du P-40. C’était le P-40D, qui a reçu le nom de Kittyhawk. Le nom est parfois utilisé à tort pour désigner tous les P-40.

Le premier vol Kittyhawk a eu lieu en mai 1941.

Armement amélioré

Les améliorations apportées au Kittyhawk comprenaient des modifications de l’armement du P-40. Les canons qui étaient auparavant situés dans le nez ont été remplacés par quatre mitrailleuses de 0,5 pouce montées dans les ailes.

Un rack pourrait également être ajouté à la face inférieure du Kittyhawk lui permettant de transporter une bombe de 500 livres.

Les combats dans le désert

Les P-40 ont joué un rôle important dans les campagnes nord-africaines. Les chasseurs-bombardiers étaient utiles pour attaquer les convois de ravitaillement et les troupes se déplaçant autour de la Tunisie. Le Kittyhawk a acquis une réputation particulièrement impressionnante pour son service dans le désert occidental.

Neville Duke

L’un des pilotes d’essai les plus impressionnants de Grande-Bretagne, Neville Duke a remporté plusieurs de ses succès en pilotant des P-40. Dans le ciel au-dessus de l’Afrique, il a détruit 5 avions de l’Axe en pilotant des Tomahawks et 12 autres en pilotant des Kittyhawks.

Service de porte-avions

Le P-40 n’a pas été conçu pour servir sur des porte-avions. Les avions construits pour l’armée américaine ont été rendus aussi légers que possible, pour les rendre maniables dans un combat aérien. Ceux conçus pour la marine devaient être robustes afin de pouvoir résister à un lancement par des catapultes et à un arrêt brutal par des crochets et des fils sur un porte-avions.

Dans la période précédant l’invasion américaine de l’Afrique du Nord en 1942, les tests ont révélé que les P-40 pouvaient être lancés en toute sécurité depuis des porte-avions, à condition que quelques modifications soient apportées. Les ajustements et la formation ont été effectués à la hâte afin qu’ils puissent fournir une couverture d’air pendant le fonctionnement de la torche.

Lorsque le 33e groupe de chasse de l’US Army Air Force est arrivé en Afrique à bord de l’USS Chenango, ils l’ont fait avec 76 Warhawks.