Le Mystère de la Légion perdue : L’une des Légions les plus expérimentées a disparu

Qu’aurait-il pu arriver à la 9e Légion? Comment pourrait-il simplement disparaître? Le sort du 9e fait l’objet de débats pour les érudits depuis près de trois cents ans.

Entre l’an 108 et l’an 160 environ, l’une des légions les plus expérimentées disparut de la force de l’Armée impériale romaine. Il a été enregistré pour la dernière fois comme servant en Grande-Bretagne, mais il n’y a aucune trace de ce qui est arrivé par la suite à la Legio IX Hispana et son sort a donné lieu à d’intenses débats et spéculations.

Lorsque le nouvel empereur Claude prit le contrôle de Rome en 41 après JC, la IX (9e) Légion (également identifiée sous le nom de Legio VIIII) était l’une des plus anciennes de l’armée impériale. Le 9ème avait d’abord été élevé en Espagne (Hispana) vers 50 avant notre ère par Pompée avant d’être hérité par son ennemi juré Jules César qui l’utilisait dans ses campagnes en Gaule.

Après la mort de César, le 9e combat aux côtés du petit-neveu de César, Octave, dans sa guerre contre Marc Antoine. Quand Octavien a triomphé et est devenu l’empereur Auguste en 27 avant notre ère, le 9e a été établi comme l’une des unités de base les plus fiables de la nouvelle armée impériale.

Près de soixante-dix ans plus tard, Claude est devenu empereur et a décidé d’une invasion de La Grande-Bretagne. Rome avait établi des liens commerciaux avec la Grande-Bretagne lors des expéditions de Jules César en 55 et 54 avant notre ère.

Cependant, Claude voulait une occupation à grande échelle du pays et envoya Aulus Plautius, un chef militaire et homme politique romain respecté, à la tête de quatre des légions les plus expérimentées de l’autre côté de la Manche en 43 après JC.

La force principale comprenait environ 20 000 hommes de quatre légions ; les 2e, 9e, 14e et 20e plus environ le même nombre d’auxiliaires. Chaque légion a reçu un objectif différent et la 9e a été envoyée vers le nord jusqu’à l’actuelle Lincoln dans les Midlands de l’Est de l’Angleterre.

Vers 47 après JC, la majeure partie du sud de la Grande-Bretagne était sous contrôle romain. Puis, en 60 après JC, un soulèvement mené par Boudicca, une reine de la tribu celtique Iceni, a plongé la Grande-Bretagne romaine dans le chaos. Le 9th a été fortement impliqué dans la répression de la révolte et a subi de très lourdes pertes dans plusieurs batailles – les archives montrent qu’il a perdu jusqu’à un tiers de sa force totale au cours de ces batailles.

Après la répression réussie de la révolte d’Iceni, le 9th fut renforcé et transféré à York, pour garder ce qui était devenu la frontière la plus septentrionale de l’Empire romain. Les archives montrent qu’en 77 après JC, il était bien établi dans sa nouvelle base. La dernière activité connue et enregistrée de la 9e Légion en Grande-Bretagne a été la construction d’une nouvelle forteresse en pierre améliorée à York en 108/109 après JC.

Après cela, la 9e Légion disparaît tout simplement des archives historiques. Une inscription datant du règne de l’empereur Marc Aurèle (161 après JC – 180 après JC) a été découverte qui fournit une liste de toutes les unités militaires romaines à cette époque et la Légion IX Hispana est manifestement manquante.

Qu’est-il arrivé à la 9e Légion ? Comment pourrait-il simplement disparaître? Le sort du 9e fait l’objet de débats pour les érudits depuis près de trois cents ans.

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L’un des premiers historiens à considérer le sort de la 9e Légion fut l’antiquaire britannique John Horsley qui publia Britannia Romana:Les Antiquités romaines de Grande-Bretagne en 1732. Horsley a pu identifier quand les différentes Légions envoyées en Grande-Bretagne sont arrivées et sont parties, mais a noté qu’il n’y avait aucune trace évidente du départ du 9e. Il semblait que cette légion était arrivée en 43 après JC, mais n’était pas partie, ce que Horsley trouvait très difficile à expliquer.

L’historien et érudit allemand Theodor Mommsen a reçu le Prix Nobel de littérature en 1902 pour son ouvrage en plusieurs volumes Une histoire de Rome. Dans ce livre, Mommsen a affirmé qu’une tribu appelée les Brigantes avait lancé une attaque à grande échelle contre la forteresse romaine d’Eboracum (York) vers 117/118 après JC et avait anéanti la légion qui y était stationnée.

Selon Mommsen, la défaite de la 9e légion fut l’une des choses qui poussa l’empereur Hadrien à commencer la construction d’un mur défensif au nord d’York quatre ans plus tard, en 122 après JC.

Pendant de nombreuses années, la théorie de Mommsen a été généralement acceptée comme l’explication la plus probable de ce qui était arrivé à la 9e. L’histoire dramatique de l’anéantissement de toute une légion a inspiré plusieurs œuvres de fiction, dont le roman historique populaire de Rosemary Sutcliff, L’Aigle de la Neuvième publié en 1954, le film de 2007 The Last Legion et même la dixième série de Doctor Who en 2017 dans laquelle un épisode intitulé Le Mangeur de Lumière présentait la 9e Légion attaquée et anéantie par un être extraterrestre.

Cependant, dans l’étude de l’histoire ancienne, il semble souvent qu’à peine quelqu’un a-t-il fourni une théorie crédible qui devient largement acceptée qu’un autre historien apparaît avec une théorie tout aussi plausible mais complètement différente. C’est donc avec l’idée que la 9e légion a été anéantie dans le nord de l’Angleterre.

Dans les années 1990, plusieurs objets ont été découverts lors de fouilles archéologiques sur le site d’une forteresse romaine à Noviomagus Batavorum, aujourd’hui Nimègue en Hollande. Ces articles comprenaient des timbres de tuiles et une médaille militaire, tous datant de 104-120 après JC et portant la notation « JAMBE HISP IX ».

D’autres recherches ont également révélé les noms d’officiers supérieurs qui ont servi dans le 9e mais qui ne peuvent avoir occupé ces postes avant 121 après JC. Pris ensemble, ces éléments ont convaincu la plupart des historiens que l’histoire présentée par Mommsen selon laquelle la 9e Légion a été anéantie en 117/118 en Grande-Bretagne ne peut être vraie.

À la fin des années 1990, la plupart des gens ont accepté que la 9e Légion ne disparaisse probablement qu’après avoir quitté la Grande-Bretagne, peut-être perdue lors de la révolte juive en 132 après JC ou lors d’une révolte de tribus sur le Danube en 162 après JC. Cependant, au début des années 2000, d’autres historiens ont souligné que les objets récupérés à Nimègue pourraient avoir une autre explication.

On savait que des sous-unités de la 9e Légion étaient détachées pour servir ailleurs à l’époque où la majeure partie de la légion se trouvait dans le nord de l’Angleterre. Par exemple, en 83 après JC, alors que le corps principal de la 9e Légion était engagé dans des combats en Grande-Bretagne, les archives montrent qu’un détachement de jusqu’à 1 000 hommes de la 9e ont été impliqués dans une bataille avec la tribu Chatti près de Mayence en Allemagne actuelle.

Sous le commandement de Gnaeus Julius Agricola, la 9e prit part aux combats dans l’actuelle Écosse en 82/83 après JC, mais l’écrivain militaire grec Tacticus, qui se conforma aux histoires de nombreuses guerres romaines, décrivit la 9e à cette époque comme Maxime invalida (la plus faible de toutes), probablement en raison du détachement de tant de ses troupes sur d’autres théâtres.

La dernière pensée est que les artefacts récupérés en Hollande peuvent montrer seulement qu’une petite unité détachée de la 9e Légion se trouvait dans cette région après 120 après JC, ce qui signifie qu’il est toujours possible que la majeure partie de la légion ait été détruite plus tôt lors des combats en Grande-Bretagne.

Malgré tous les débats et les différentes théories, il n’y a toujours aucune certitude sur ce qui est arrivé à la 9e Légion. Il est certain que les hommes du 9e ont construit une forteresse en pierre à York en 109 après JC.

D’autres preuves crédibles montrent que, sous le règne de Marc Aurèle, le 9e n’était plus répertorié comme faisant partie de l’armée romaine. Les légions romaines n’ont pas simplement cessé d’exister donc, il est clair que quelque chose de très dramatique a dû se produire entre ces deux dates.

La destruction ou la disparition de toute une légion aurait été une nouvelle importante et très préoccupante dans la Rome impériale – la 9e avait environ 5 500 hommes, sans compter les auxiliaires attachés. Cependant, à ce jour, aucun historien n’a pu trouver de mention contemporaine ou ultérieure par un commentateur romain qui mentionne spécifiquement le sort de la 9e Légion.

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La 9e Légion, l’une des plus anciennes unités de l’Armée impériale romaine, a-t-elle vraiment été anéantie dans une défaite si complète que personne n’a survécu pour la signaler ? Cette bataille majeure a-t-elle été complètement manquée par tous les écrivains et historiens romains? Jusqu’à ce que quelqu’un trouve des preuves définitives du sort de la légion perdue, il semble probable que ce qui est arrivé à la 9e Légion restera un mystère ainsi qu’un sujet de débats animés, de spéculations et de conjectures.