Les conséquences des différences de taille de portée pour le chat qui allaite et ses chatons

Soixante‐et-onze portées de chatons (taille moyenne de la portée 4,4) ont été étudiées de la naissance à l’âge de huit semaines afin de mesurer la croissance du chaton et l’état corporel maternel. Peu de différences de croissance entre les sexes se produisent; les chatons mâles et femelles imposent un fardeau similaire à leur mère allaitante. Le poids d’une mère (non enceinte, non allaitante) interagit avec la taille de la portée pour déterminer le sort de ses chatons en croissance. Une grande portée pèse à la fois sur la mère et sur les chatons, dont la croissance est affectée; les petites mères avec de grandes portées sont particulièrement à risque. Une accélération de la croissance des chatons se produit vers 32 jours à mesure que les chatons prennent plus de nourriture solide. Ce changement de taux de croissance est plus marqué chez les grandes portées. Les chatons de mères légères et les chatons de grandes portées sont sevrés à un poids inférieur, et les chatons de mères légères sont sevrés plus tôt. Nos résultats indiquent que, dans de mauvaises conditions environnementales, les grandes portées auraient moins de succès que les petites portées; la croissance et la survie des chatons seraient affectées et fournir du lait pour une grande portée aurait un effet néfaste sur la santé de la mère. Le coût de la lactation semble avoir été un facteur évolutif majeur pour déterminer la taille moyenne des portées.