Les grands requins blancs peuvent vivre trois fois plus longtemps qu’on ne le croyait auparavant
De nombreuses espèces de requins sont en déclin en raison de la surpêche. La conservation peut être difficile car les requins ne grandissent pas ou ne mûrissent pas très rapidement, de sorte que la reconstruction du nombre de populations prend des décennies. De nouvelles recherches ont montré que les requins croissent encore plus lentement et peuvent vivre beaucoup plus longtemps que ce que l’on croyait auparavant, ce qui rend la reconstruction des populations en déclin d’autant plus difficile. Cette recherche a été dirigée par Li Ling Hamady de l’Institution océanographique de Woods Hole (WHOI) et a été publiée dans PLOS ONE.
Typiquement, on a cru que les grands requins blancs peuvent vivre une vingtaine d’années à l’état sauvage. Cela a été basé sur des bandes de tissus alternés clairs et sombres qui s’accumulent sur les vertèbres du requin au cours de leur vie, pas complètement contrairement au comptage des anneaux pour dater un arbre. Cette méthode était basée sur l’hypothèse que les bandes signifient une année de croissance. Malheureusement, il semble que si la croissance annuelle peut être observée chez d’autres poissons, la technique ne fonctionne pas vraiment pour les requins.
L’équipe de WHOI a pu effectuer la première datation au radiocarbone réussie sur des requins, rendue possible grâce aux tests thermonucléaires effectués il y a 60 ans. Les radiocarbones ont pénétré la vie marine et se sont fixés dans leurs tissus. Cette pointe de ∆ 14C dans les couches vertébrales était quelque chose que l’équipe pourrait utiliser comme référence temporelle fixe et analyser les isotopes par spectrométrie de masse pour estimer l’âge avec une précision beaucoup plus grande que jamais.
Des échantillons de vertèbres prélevés sur huit requins blancs entre 1967 et 2010 par le Northeast Fisheries Science Center de la NOAA ont tous été testés à l’aide de cette technique. Avant de faire la datation au radiocarbone, les bandes tissulaires ont été analysées de manière traditionnelle pour définir un point de comparaison. En utilisant la datation au radiocarbone, on estime que le plus grand requin a vécu 73 ans. La femme ayant vécu le plus longtemps avait 40 ans. Ces résultats modifient radicalement la durée de vie attendue des grands requins blancs. L’équipe a conclu qu’il pourrait y avoir un dimorphisme sexuel impliqué dans les taux de maturation et le processus de vieillissement.
Il est extrêmement important de comprendre la durée de vie des requins afin de mieux faciliter leur conservation. Si les femelles vivent deux fois plus longtemps que nous le pensions, cela signifie qu’il leur faut encore plus de temps pour mûrir et commencer à se reproduire que nous ne le pensions. Cela doit être pris en compte lorsque les responsables de la conservation élaborent des plans de rétablissement de l’espèce. Les grands requins blancs sont répertoriés comme vulnérables par la Liste rouge de l’UICN, mais sont toujours ciblés par les braconniers pour leurs dents, leurs mâchoires et leurs nageoires. Certains croient à tort que les ailerons de requin ont des propriétés curatives spéciales, tandis que d’autres ne font que pêcher les requins pour le sport.