Les grues S’Accouplent Pour la Vie, Souvent Avec Leurs Amoureux d’Enfance
Dans ce qui est probablement l’histoire la plus marquante de la semaine, les chercheurs ont confirmé que les grues coquelicots s’accouplent pour la vie, commençant souvent leur relation en tant qu’amoureux d’enfance. La cour commence tôt et le couple passe une année entière (sinon plus) à nouer une amitié avant de se reproduire, selon une nouvelle étude publiée dans le numéro de décembre de Animal Behaviour.
Le fait que les grues – comme de nombreux oiseaux – forment des partenariats monogames à long terme n’est pas en soi une nouvelle de dernière minute, mais la formation de ces accouplements a été sous-étudiée et de nombreux chercheurs ont (à tort) supposé que des relations se développent peu de temps avant la première reproduction. Il semble que ce soit la première fois que les écologistes examinent l’ensemble du cycle biologique d’une population migratrice de grues blanches et analysent la relation entre les couples avant le début de la reproduction.
Claire Teitelbaum, doctorante de l’Université de Géorgie à Athènes, en Grèce, et ses collègues ont suivi un groupe de grues blanches réintroduites dans l’est des États-Unis en 2001, en dotant chaque oiseau d’une bande de pattes unique et d’un émetteur. Au total, 89 personnes ont noué 58 partenariats au cours de l’étude.
La majorité de ces partenariats (62 %) ont commencé à s’associer un an ou plus avant de se reproduire ensemble. Et alors que la cour durait généralement entre 11 et 12 mois, il y avait 16 cas (28%) où elle durait deux ans ou plus. Il y a eu au moins un rapport d’un couple qui a passé de longues années 4,5 à se connaître avant de se reproduire.
Une autre observation intéressante – 60% des couples ont commencé à s’associer avant qu’au moins un des couples n’ait atteint la maturité sexuelle, ce qui se produit lorsqu’un oiseau a environ trois ans. Cela semble suggérer qu’il y a un avantage social à trouver un partenaire plus tôt que plus tard. Des recherches antérieures ont montré que les taux de survie sont plus élevés chez les oiseaux appariés et qu’un jumelage précoce peut aider les grues à atteindre un statut plus dominant.
Mais ces accouplements ne sont pas entièrement sans accroc. En fait, tout comme les relations humaines, elles peuvent se terminer par un divorce. Les chercheurs ont noté sept séparations au cours de l’étude. Dans quatre cas, les deux personnes ont pu trouver un autre partenaire. Dans les trois autres, seules les femmes sont entrées dans une deuxième relation. Il y avait également 13 exemples d’un oiseau veuf formant un autre partenariat.
Nous devrons attendre de voir à quel point ce comportement est courant dans l’ensemble de la population d’oiseaux, mais cela montre que les grues blanches choisissent leurs partenaires très, très soigneusement. Et c’est probablement tout aussi bien parce qu’ils passent plus de 70% de leur temps ensemble.