Les Loups Noirs Ont des Chiens à Remercier

Les loups noirs ne devraient probablement pas exister. De la même espèce que leurs parents gris, ces loups ont une mutation génétique qui les amène à produire un excès de mélanine, un pigment responsable de la couleur du pelage. L’origine des loups noirs a longtemps été un casse-tête. Contrairement aux animaux domestiques, les espèces sauvages ne présentent généralement pas de variations de coloration aussi spectaculaires, en particulier au sein d’une même population. Alors que tous les tigres sont orange et rayés, et que tous les grizzlis sont bruns, les loups « gris » vont du blanc pur au brun en passant par le rouge et le noir.

Des chercheurs de l’Université de Stanford ont découvert que les chiens pourraient être à l’origine de la coloration inhabituelle des loups. Les chiens ont un gène unique pour le mélanisme, qui est également partagé par les loups noirs européens, asiatiques et américains. Les scientifiques estiment que le gène est apparu quelque part entre 12 779 et 121 182 ans, avec une période préférée d’environ 50 000 ans. Même si les loups européens ont été les premiers à revêtir un pelage noir, ce sont les chiens domestiques qui ont apporté le gène aux loups (et aux coyotes) d’Amérique du Nord.

La plupart des nouvelles mutations ont tendance à disparaître en quelques générations. Avec le loup nord-américain, cependant, ce prêt génétique accidentel de chiens est devenu une partie stable de l’ADN de leur population. De toute évidence, les loups noirs tirent certains avantages de leur coloration. Les raisons pour lesquelles sont encore un mystère: La couleur du pelage noir n’aide pas au camouflage, mais comme elle est plus fréquente chez les loups du sud vivant en forêt, elle peut avoir un certain avantage pour la vie dans les climats plus chauds.

Le gène du mélanisme chez le loup est l’un des rares cas, peut-être même le seul, dans lequel le croisement avec un animal domestique a conféré un avantage adaptatif à un animal sauvage. Au fur et à mesure que le changement climatique progresse et que les forêts marchent vers le nord, il se peut que la population de loups « gris » passe bientôt au noir, tout cela grâce à des toutous mélanistiques et préhistoriques.

Via le New York Times. Image via Carnivora.