Les moteurs Toyota font la fine ligne entre le succès et l’échec en NASCAR
La fumée signifie généralement que l’un des moteurs de Toyota a explosé sous l’énorme stress imposé aux centrales électriques. ”Je prends ça dur », dit Scott. » Je ne me sens pas bien du tout. »
C’est parce que Scott aide à construire les moteurs à l’usine de moteurs de Toyota à Costa Mesa. Mais quand ses pilotes gagnent, ”c’est exaltant », a déclaré Scott, un vétéran de 16 ans du développement de Toyota Racing.
L’installation de moteur de Toyota est un élément incontournable des courses de stock-car NASCAR, et cette saison, le fournisseur a été sur des montagnes russes. Il a baigné les pilotes Toyota dans la voie de la victoire en neuf courses. Mais il a également subi des pannes de moteur lors d’autres courses. Certains pilotes Toyota se sont plaints de la fiabilité des moteurs et certains ont récemment déclaré qu’ils n’étaient pas assez puissants. TRD a également été gêné par une panne de moteur qui a entraîné une pénalité majeure contre Kenseth ce printemps.
Les 160 employés de TRD fournissent les moteurs V8 pour six Toyota qui font partie des 43 voitures qui courent chaque semaine dans la première série de la Coupe Sprint de NASCAR, et c’est le seul constructeur de moteurs de Coupe à ne pas être dans la région de Charlotte, en Caroline du Nord. C’est là que la plupart des équipes de la Coupe — ainsi que les constructeurs des deux autres marques de moteurs de la série, Chevrolet et Ford — sont basés.
Les clients de Toyota sont deux équipes clés de la Coupe NASCAR: Joe Gibbs Racing, dont les pilotes sont Busch, Kenseth et Hamlin, et Michael Waltrip Racing, dont la liste comprend Clint Bowyer, Martin Truex Jr. et deux pilotes qui partagent la Toyota n ° 55 de l’équipe, Brian Vickers et Waltrip lui-même.
Les moteurs TRD mènent la série Cup avec neuf victoires en 23 courses jusqu’à présent cette saison; Kenseth en a quatre à lui seul. Hendrick Motorsports suit avec huit victoires.
Hendrick, l’un des deux constructeurs de moteurs Chevy de la série Cup, fait partie de l’équipe de pilotes all-star composée de Jimmie Johnson, Jeff Gordon, Dale Earnhardt Jr. et Kasey Kahne. L’autre équipe Chevy est Earnhardt-Childress Racing. Le seul constructeur de moteurs Ford de la série Cup est Roush Yates.
Toyota s’est retrouvé sous les projecteurs en début de saison pour certaines pannes de moteur bien médiatisées qui ont touché Busch, Kenseth et d’autres.
En avril, la NASCAR a infligé une énorme pénalité de 50 points à Kenseth (plus tard réduite en appel) après avoir constaté qu’une tige reliant l’un des pistons de son moteur était trop légère de 2,7 grammes. TRD a déclaré que c’était l’équivalent de deux boules de coton et ne faisait aucune différence dans les performances.
« C’était un oubli de notre part” en ne s’assurant pas que la tige avait le poids correct avant l’assemblage, a déclaré le président de TRD, David Wilson. « Juste une erreur stupide. »
Éviter de telles erreurs n’est qu’une partie de la mission d’un constructeur de moteurs. Tous les constructeurs font face à un défi constant avec les moteurs Cup, qui génèrent environ 870 chevaux: Obtenir le plus de vitesse possible en poussant les quelque 850 pièces du moteur au maximum, mais en rendant les moteurs suffisamment fiables pour durer 500 miles sans tomber en panne. C’est l’une des raisons pour lesquelles un nouveau moteur au niveau de la tasse coûte plus de 100 000 $.
« Vous le poussez à ses limites extérieures », a déclaré Chad Knaus, chef d’équipage de Johnson à Hendrick, le mois dernier. « Sommes-nous préoccupés par les problèmes de moteur? Absolument. »
Knaus était prémonitoire. Le moteur dans le Non de Johnson. 48 Chevy a cassé tôt dans la course de dimanche au Michigan International Speedway, laissant le quintuple champion avec une 40e place.
Pourtant, les moteurs soufflés sont moins courants en NASCAR qu’il y a 30 ans, lorsque de nombreuses équipes construisaient leurs propres moteurs. TRD, Hendrick et les autres constructeurs de moteurs ont des poches plus profondes, ce qui leur permet de concevoir des moteurs plus fiables et de les tester — même en essayant de faire sauter un moteur dans un réglage contrôlé — avant d’atteindre la piste de course.
C’était peu de consolation pour Busch après que sa Toyota No 18 a fait exploser les moteurs à Daytona, Phoenix et Charlotte cette saison. ”Une panne de moteur catastrophique », a déclaré Busch après que sa voiture a été poussée au garage à Charlotte. Il a terminé 38e après avoir mené 65 tours.
Kenseth avait également un moteur Toyota soufflé à Daytona. Et à Douvres, Del., début juin, Kenseth et Truex ont subi des pannes de moteur.
« Après Douvres, nous avons réglé un peu les moteurs” pour la prochaine course à Pocono, réduisant efficacement la puissance pour que les moteurs de Toyota durent, a déclaré Wilson. Mais il y avait un compromis: aucun pilote Toyota n’a terminé dans les cinq premiers à Pocono.
Après cela, TRD semblait trouver le bon équilibre. Il a remporté quatre des huit dernières courses de Coupe et ses moteurs ont généralement duré jusqu’au drapeau à damier.
Mais Busch reste méfiant quant à la fiabilité de TRD. ”C’est de semaine en semaine », a-t-il déclaré. » Il faut du temps pour retrouver la confiance. »
Et Hamlin et Kenseth ont déclaré aux journalistes après la course du Michigan qu’ils craignaient que Toyota ait cédé trop de puissance. Un seul pilote Toyota, Bowyer, a terminé parmi les 14 premiers sur la piste rapide du Michigan, longue de deux milles.
Les propriétaires de l’équipe Toyota étaient plus sympathiques. Le président de Gibbs, J.D. Gibbs, notant que son équipe construisait auparavant ses propres moteurs, a déclaré que la menace de moteurs soufflés était « toujours une énorme préoccupation, notre avenir est bien mieux entre les mains de Toyota que nous essayons de le faire. »
Waltrip a déclaré: « nous sommes tous allés à Costa Mesa, nous avons tous vu TRD — les pilotes inclus – et ils savent qu’ils travaillent 24 heures sur 24. Ce n’est pas comme s’ils étaient sur une île. Nous avons une communication constante avec TRD. Nous travaillons ensemble. »
Malgré cela, l’usine de moteurs NASCAR de Toyota est une anomalie.
Parce que ce n’est pas à Charlotte, les équipes de course de TRD et Toyota expédient constamment les moteurs dans des caisses via FedEx. TRD dispose généralement d’un pool de 100 moteurs, dont environ 55 sont sur la piste avec les équipes de course. Les autres sont en cours de reconstruction à Costa Mesa.
L’usine se compose de deux bâtiments d’une superficie combinée de 79 000 pieds carrés. TRD y fabriquait des moteurs pour son ancien effort de course en IndyCar avant de se lancer dans les courses de la NASCAR Sprint Cup en 2007, et beaucoup de ses employés, comme Scott, y travaillent depuis des années.
« Nous y consacrons beaucoup, beaucoup d’heures”, a déclaré Scott, qui travaille dans le groupe de test de développement de TRD.
« Nous exécutons ces choses assez dur », a-t-il déclaré. « Donc, quand nous avons un échec sur la piste, vous êtes en larmes. »
james.peltz @latimes.com
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