Les pingouins ont colonisé l’Afrique. Trois fois.

L’histoire des pingouins en Afrique est une histoire de faux départs. Les premiers pionniers manchots qui ont colonisé l’Afrique il y a des millions d’années ont tous disparu. Mais les pingouins n’ont pas abandonné. Ils y sont revenus, balayés par les courants océaniques, et ont repeuplé les côtes africaines. C’est ce que concluent les paléontologues Daniel Ksepka et Daniel Thomas dans un article publié la semaine dernière.

L’Afrique a toujours été le continent le plus exempt de manchots de l’hémisphère Sud. Les premiers pingouins ne sont arrivés en Afrique que 30 millions d’années après leur première propagation en Australie, en Antarctique et en Amérique du Sud. Aujourd’hui, seul le Manchot à pieds noirs vit en Afrique. Mais la diversité des manchots africains n’a pas toujours été aussi faible. Les paléontologues ont mis au jour les restes fossiles de quatre autres espèces de manchots au cours des dernières décennies. Tous ces anciens pingouins ont disparu aujourd’hui.

Il y a deux explications possibles à la présence de manchots anciens et modernes en Afrique. Soit différentes espèces de manchots ont migré en Afrique à des occasions distinctes, soit elles descendent toutes d’un seul groupe de manchots arrivés en Afrique il y a longtemps.

Les biologistes appellent ce dernier scénario un rayonnement endémique ou adaptatif. Les radiations se produisent souvent lorsqu’une seule espèce colonise une île ou un continent. Les descendants de cette espèce s’adaptent à différentes niches et divergent en de nouvelles lignées. Des exemples célèbres de radiations adaptatives sont les pinsons de Darwin qui ont colonisé les Galapagos et ont évolué des becs de différentes formes, ou les lémuriens de Madagascar qui ont évolué en créatures de la taille de souris et de gorilles.

Quelle explication est la plus proche de l’histoire réelle des pingouins dépend de la forme de l’arbre généalogique des pingouins. Par exemple, si tous les manchots africains sont plus proches les uns des autres qu’ils ne le sont aux autres manchots, cela témoignerait d’une radiation endémique. Si, en revanche, les parents les plus proches des manchots africains vivent tous en dehors de l’Afrique, il est plus probable qu’ils se soient installés plusieurs fois en Afrique.

Kspeka et Thomas ont reconstruit l’arbre généalogique des manchots africains en comparant leurs os. Parmi les manchots africains éteints, seuls les squelettes du grand Nucleornis insolitus et du plus petit Inguza demersus étaient suffisamment complets pour être inclus dans cette analyse. De petites différences dans leurs os amènent Ksepka et Thomas à conclure que le Manchot à pieds noirs, l’Inguza et les Nucleornis ne sont pas étroitement liés, ce qui indique que ces trois espèces de manchots ont colonisé l’Afrique par leurs propres moyens.

Mais comment en sont-ils arrivés là ? Ksepka et Thomas soulignent qu’il existe deux courants océaniques dans l’Atlantique Sud qui auraient pu balayer les manchots de l’Amérique du Sud jusqu’à la côte africaine. Sur son blog, Ksepka décrit avec justesse les courants comme une « bande transporteuse de pingouins ».

Les courants océaniques expliquent également pourquoi les manchots n’ont pas pu se propager plus au nord et pourquoi ils n’ont jamais atteint Madagascar (il y a des exceptions, bien sûr). À l’est comme à l’ouest, les courants océaniques ont limité l’expansion des manchots.

L’inguza et les nucléons en Afrique sont arrivés en Afrique après la réorganisation du système actuel des courants océaniques, il y a 20 millions d’années. Cela expliquerait pourquoi les pingouins sont arrivés en Afrique aussi tard qu’ils l’ont fait: les cours d’eau océaniques qui composent le couloir des pingouins vers l’Afrique ne se sont ouverts que relativement récemment.

La présence de Manchots à Pieds noirs en Afrique est plus récente que celle d’Inguza et de Nucleornis. Les fossiles les plus anciens de cette espèce ont environ 300 mille ans. Peu de fossiles ont été préservés des années intermédiaires, donc personne ne sait vraiment combien de temps Inguza, Nucleornis et les autres pingouins anciens ont enduré. Ksepka pense que le changement du niveau de la mer a joué un rôle dans leur extinction:

L’Afrique du Sud semble avoir eu un meilleur environnement pour les manchots dans le passé qu’aujourd’hui, car la diversité passe de quatre espèces il y a 5 millions d’années à une aujourd’hui. Une cause possible est le changement du niveau de la mer. Les pingouins aiment se reproduire dans des endroits où les prédateurs terrestres ne peuvent pas atteindre leurs œufs, de sorte que les petites îles rocheuses sont idéales. Le niveau de la mer a baissé au cours des derniers millions d’années en Afrique du Sud, et de nombreuses îles qui existaient il y a cinq millions d’années sont maintenant connectées au continent. Ces zones ont peut-être été perdues en tant que sites de nidification.

– Daniel Ksepka

Le Manchot à pieds noirs s’est bien installé en Afrique, malgré le bas niveau de la mer d’aujourd’hui. Pourtant, l’avenir ne s’annonce pas radieux pour cette dernière arrivée. Les pêcheurs commerciaux et les otaries à fourrure rivalisent avec le manchot à pieds noirs pour se nourrir. Aujourd’hui, l’oiseau à feuilles charismatiques a été répertorié comme une espèce en voie de disparition. Si l’histoire nous apprend quelque chose, c’est que les manchots africains ont été vulnérables aux perturbations dans le passé. Nous devrions chérir ce seul survivant.

Photos:

Pingouin à pieds noirs par George M. Groutas.