Les présidents des États-Unis

Jeunesse

Fils d’un pasteur presbytérien, Cleveland a aidé à subvenir aux besoins de sa famille en travaillant dans une épicerie locale dès l’âge de 14 ans. Il a travaillé dans la ferme de son oncle à Buffalo, puis a étudié le droit. Il est devenu procureur de district adjoint du comté d’Érié pendant la guerre de Sécession, embauchant un remplaçant pour se battre pour lui pour 300 when lors de sa rédaction, une procédure fréquente et légale à l’époque.

En 1865, il fut battu lors de sa première candidature aux élections lorsqu’il se présenta au poste de procureur du comté d’Érié.

Carrière politique

Cleveland devint shérif en 1870, un poste qui promettait des honoraires élevés ainsi que des expériences frustrantes avec la corruption. Bien qu’il ait été respecté pour sa gestion des responsabilités officielles, il s’est fait de nombreux ennemis. Après 3 ans, il est retourné à sa pratique juridique.

Neuf ans plus tard, il est élu maire de Buffalo.

Au cours de son mandat de maire d’un an, il a défendu l’honnêteté et l’efficacité – exactement les qualités recherchées par les démocrates de New York pour un candidat au poste de gouverneur en 1882.

Cleveland devint gouverneur et favorisa une législation réformatrice confrontant les intérêts de la machine politique new-yorkaise appelée Tammany Hall et de son « patron », John Kelly, à un point tel que cela provoqua une rupture entre eux.

Après un mandat de gouverneur, Cleveland est considéré comme l’un des principaux candidats à la nomination présidentielle de 1884. Ses avantages résidaient dans le fait qu’il s’était identifié à l’honnêteté et à la droiture ; de plus, il venait d’un État avec de nombreuses voix à voter, de riches contributeurs et d’une organisation politique forte. Contre le candidat républicain James G. Blaine, Cleveland a même gagné le soutien de dissidents républicains réformistes connus sous le nom de Mugwumps.

Présidence – Premier mandat

En tant que président, Cleveland était un conservateur en matière budgétaire et un réformateur en matière de favoritisme et de fonction publique. Il a élargi la liste classifiée des « nominations au mérite” de la fonction publique de 85 000 postes. Son cabinet et d’autres nominations de haut niveau devaient moins au favoritisme et à la politique qu’au mérite.

Son nouveau secrétaire à la marine, William Whitney, a construit une marine en acier moderne qui a fait ses preuves pour les futurs présidents.

Il a opposé son veto à 200 des 1 700 projets de loi de pension privés adoptés par le Congrès pour les anciens combattants de la guerre civile, arguant que bon nombre de ces demandes étaient frauduleuses.

Il a également opposé son veto aux mesures visant à soulager les agriculteurs de l’Ouest de la sécheresse parce qu’il ne croyait pas que le gouvernement national avait la responsabilité, en vertu de la Constitution, de résoudre les problèmes des personnes dans le besoin.

Au cours de son premier mandat, Cleveland préconisait l’amélioration des procédures de la fonction publique, la réforme des départements exécutifs, la réduction des largesses dans les pensions des anciens combattants de la guerre civile, la réforme tarifaire et la fin de la monnaie basée sur l’argent. Il ne parvint pas à arrêter la monnaie d’argent, mais obtint un succès au moins modeste dans les autres domaines

en 1887, Cleveland prit une position ferme sur la réforme tarifaire et soutint plus tard l’adoption du projet de loi Mills de 1888. Bien que le projet de loi de Mills ne prévoyait que des réductions tarifaires modérées, il était considéré comme un pas dans la bonne direction,

Bien que l’administration de Cleveland soit exempte de scandale et de corruption, il n’était pas si populaire. En 1888, se présentant contre un candidat à haut tarif, le républicain Benjamin Harrison, il remporte la majorité du vote populaire mais perd au collège électoral, en partie parce qu’il n’a pas réussi à porter New York.

Entre deux mandats

Après avoir quitté la Maison Blanche, Cleveland a pratiqué le droit à New York pendant quatre ans, une période qu’il a décrite comme la plus heureuse de sa vie. En 1892, Cleveland a été nommé par les démocrates une troisième fois et il a remporté le match revanche contre Harrison. Cleveland fonctionnait sur une plate-forme de bon gouvernement, de tarifs plus bas et d’un retour à l’utilisation uniquement de l’or (plutôt que de l’argent) pour soutenir la monnaie papier émise par le Trésor américain.

Ce fut une campagne tranquille, les démocrates étant aidés par la grève de Homestead de 1892, au cours de laquelle d’éminents républicains furent impliqués dans l’effort de briser le pouvoir ouvrier et de maintenir des avantages spéciaux pour les puissants magnats de l’acier. Les démocrates ont remporté des victoires fracassantes en 1892, non seulement en élisant Cleveland, mais en gagnant le contrôle de la Chambre et du Sénat.

Sa victoire fait de lui le seul président américain à effectuer deux mandats non consécutifs.

Présidence – Deuxième mandat

Le second mandat mouvementé de Cleveland contrastait avec son premier.

Cleveland avait à peine prêté serment lorsque la pire panique financière depuis des années a éclaté à travers le pays. Un phénomène complexe, la panique de 1892-1893 a ses racines dans l’expansion excessive de l’industrie américaine, en particulier des intérêts ferroviaires; dans la dépression agricole à long terme qui a atteint les années 1880; et dans le retrait du capital européen d’Amérique à la suite de périodes difficiles à l’étranger.

La crise a conduit à des appels de populistes et de progressistes pour des programmes gouvernementaux nationaux visant à réguler les banques, mais Cleveland a fait la sourde oreille. Il refusa de gonfler la monnaie et força l’abrogation de la Loi sur l’achat d’argent, qui garantissait que le gouvernement achèterait une quantité fixe d’argent aux propriétaires de mines chaque année. Cela a conduit à une contraction de l’offre de monnaie qui a aggravé les temps déjà difficiles en Occident.

En proie à des échecs monétaires et tarifaires et détesté par une grande partie de la population et par beaucoup de membres de son propre parti, Cleveland subit encore une perte de prestige par ses actions lors de la grève de Pullman de 1894. Convaincu que la grève de l’American Railway Union dirigée par Eugene Debs contre la Pullman Company constituait une menace intolérable pour l’ordre public et que les autorités locales ne voulaient pas agir, Cleveland envoya des troupes fédérales à Chicago et chercha à faire emprisonner Debs et ses associés. Bien que Cleveland ait prévalu et que l’ordre ait été appliqué, les ouvriers de tout le pays étaient irrités par ce recours à la force fédérale.

Politique étrangère

Aux affaires étrangères, Cleveland refusa d’accepter une pétition d’un gouvernement de colons blancs demandant l’annexion d’Hawaï par les États-Unis, décrivant avec précision le  » Comité de sécurité” local comme non représentatif de la population autochtone et non élu par elle.

En 1895, il insiste pour que le gouvernement britannique accepte une détermination américaine de la frontière entre le Venezuela et la Guyane britannique. En fin de compte, les Britanniques et les Vénézuéliens ont négocié la fin de leur différend frontalier, et l’arbitrage a confirmé la majeure partie de la revendication britannique. Cleveland refusa d’intervenir dans la révolte cubaine contre la domination espagnole, laissant le problème à son successeur. Quand il a été question au Congrès de déclarer la guerre à l’Espagne, Cleveland a fait savoir qu’en tant que commandant en chef, il refuserait d’utiliser l’armée pour mener une telle guerre. Il a également rejeté l’idée que les États-Unis achètent Cuba à l’Espagne. Au lieu de cela, il a proposé que les Espagnols offrent une « véritable autonomie” aux Cubains.

En 1896, la direction de Cleveland est répudiée par son propre parti. Une coalition de populistes et de démocrates d’argent, qui s’intéressaient à l’aide aux agriculteurs, à la réglementation des entreprises et à l’utilisation accrue des pièces d’argent comme monnaie, dominait la convention du parti. Il s’est détourné des politiques conservatrices et a nommé le populiste enflammé William Jennings Bryan.

Retraite

Cleveland se retira à Princeton, New Jersey, dès la fin de son mandat. Il se consacra à l’écriture, à des consultations juridiques occasionnelles, aux affaires de l’Université de Princeton et à de très rares interventions en public.

Après 1900, il est devenu moins réticent à apparaître en public. Des foules sympathiques saluèrent ses apparitions alors que les forces démocratiques conservatrices avec lesquelles il avait été identifié prenaient la direction du parti de William Jennings Bryan. Brièvement mis en activité en 1904 pour soutenir la candidature d’Alton B. Parker à la présidence, Cleveland passa la majeure partie de ses années de retraite en dehors des batailles politiques, de plus en plus honoré en tant qu’homme d’État.

Après avoir offert d’aider le président Theodore Roosevelt dans une enquête sur la grève du charbon anthracite de 1902, il participe activement à la réorganisation des affaires de l’Equitable Life Assurance Society en 1905.

Sa mort en 1908 fut l’occasion d’un deuil national général.

Legacy

Cleveland est le seul président à avoir effectué deux mandats non consécutifs (1885-1889 et 1893-1897) et est donc le seul individu à être compté deux fois dans la numérotation des présidents.

De plus, il fut le seul démocrate élu à la présidence de l’ère de domination politique républicaine qui dura de 1861 à 1913. Le seul président à se marier à la Maison Blanche. En traitant avec le Congrès et les gouverneurs d’État, il était le président le plus fort depuis Abraham Lincoln.

Cleveland était le chef des démocrates Bourbon pro-entreprises qui s’opposaient aux droits de douane élevés, à l’Argent gratuit, à l’inflation, à l’impérialisme et aux subventions aux entreprises, aux agriculteurs ou aux anciens combattants. Ses combats pour la réforme politique et le conservatisme fiscal ont fait de lui une icône pour les conservateurs américains de l’époque.

Cleveland a reçu des éloges pour son honnêteté, son indépendance, son intégrité et son engagement envers les principes du libéralisme classique. Il combat sans relâche la corruption politique, le clientélisme et le bossisme. En effet, en tant que réformateur, son prestige était si fort que l’aile réformiste du Parti républicain, appelée « Mugwumps », a largement vissé le ticket du GOP et a basculé vers son soutien en 1884.

Son soutien à l’étalon-or et son opposition à l’Argent libre ont aliéné l’aile agraire du Parti démocrate. En outre, les critiques se sont plaints de son manque d’imagination et ont semblé submergés par les catastrophes économiques du pays – dépressions et grèves – au cours de son second mandat.

Malgré cela, sa réputation d’honnêteté et de bon caractère a survécu aux troubles de son second mandat. Le biographe Allan Nevins a écrit: « chez Grover Cleveland, la grandeur réside dans des qualités typiques plutôt qu’inhabituelles. Il n’avait pas de dotations que des milliers d’hommes n’ont pas. Il possédait l’honnêteté, le courage, la fermeté, l’indépendance et le bon sens. Mais il les possédait à un degré que d’autres hommes ne possèdent pas.