Les Prothèses de Jambes d’Oscar Pistorius Devraient-Elles Le Disqualifier des Jeux Olympiques?
Les coureurs qui ont affronté Oscar Pistorius disent qu’ils savent quand le Sud-Africain se rapproche d’eux par derrière. Ils entendent un bruit de cliquetis distinctif de plus en plus fort, comme une paire de ciseaux tranchant dans l’air — le son des jambes prothétiques de guépard à pied flexible de Pistorius.
Ce sont ces jambes longues en fibre de carbone en forme de J – et les temps de course de classe mondiale qui les accompagnent – qui poussent certaines personnes à se poser une question impopulaire: Pistorius, l’homme qui a tant surmonté pour être le premier double amputé à courir au niveau olympique, a—t-il un avantage injuste? Les scientifiques sont en train de se mêler à un débat sur la question de savoir si Pistorius devrait être autorisé à participer aux Jeux de Londres en 2012.
Pistorius est né sans fibules, l’un des deux os longs de la jambe. Il était incapable de marcher lorsqu’il était bébé et, à l’âge de 11 mois, ses deux jambes ont été amputées sous le genou. Mais l’enfant en pleine croissance n’a pas laissé son handicap le ralentir. À l’âge de 12 ans, il jouait au rugby avec les autres garçons, et en 2005, à l’âge de 18 ans, il courait le 400 mètres en 47 s 34 aux Championnats d’Afrique du Sud, sixième meilleur temps. Aujourd’hui âgé de 25 ans, celui que l’on surnomme le » Blade Runner ” s’est qualifié pour les Jeux olympiques d’été de 2012 à Londres, trois semaines seulement avant le début des Jeux. Mais devrait-il être autorisé à concourir?
La question semble absurde. Comment une personne sans jambes pourrait-elle avoir un avantage sur les athlètes avec des jambes naturelles? Le débat a pris une tournure scientifique en 2007 lorsqu’une équipe allemande a rapporté que Pistorius utilisait 25% moins d’énergie que les coureurs naturels. La conclusion était liée à la prothèse inhabituelle fabriquée par une société islandaise appelée Össur. Le guépard Flex-Foot est devenu la prothèse de course incontournable pour les athlètes paralympiques (et potentiellement olympiques). « Lorsque l’utilisateur court, la courbe en J de la prothèse est comprimée à l’impact, stockant de l’énergie et absorbant des niveaux élevés de stress qui seraient autrement absorbés par la cheville, le genou, la hanche et le bas du dos du coureur », explique Hilmar Janusson, vice-président exécutif de la recherche et du développement chez Össur. Les couches de fibre de carbone du guépard rebondissent ensuite du sol en réponse aux foulées du coureur.
Après la publication du rapport allemand, l’Association Internationale des Fédérations d’athlétisme (IAAF) a interdit Pistorius de concourir. Pistorius a embauché Jeffrey Kessler, un avocat de haut niveau qui a représenté des athlètes de la National Basketball Association et de la National Football League. Il est vite devenu évident que l’étude de l’IAAF était très mal conçue, alors lorsque l’équipe de Pistorius a demandé une nouvelle étude, ils l’ont obtenue. Bientôt, les scientifiques se sont réunis à l’Université Rice pour comprendre ce qui se passait avec le corps de Pistorius.
L’équipe scientifique comprenait Peter Weyand, physiologiste à l’Université méthodiste du Sud, qui possédait les tapis roulants nécessaires pour mesurer les forces impliquées dans le sprint. Rodger Kram, à l’Université du Colorado à Boulder, était un fan d’athlétisme qui a étudié la biomécanique. Hugh Herr, double amputé lui-même, était un biophysicien de renom. Le trio et d’autres experts ont mesuré la consommation d’oxygène de Pistorius, ses mouvements de jambes, les forces qu’il exerçait au sol et son endurance. Ils ont également examiné le temps de repositionnement des jambes – le temps qu’il faut à Pistorius pour balancer sa jambe de l’arrière vers l’avant.
Après plusieurs mois, l’équipe a conclu dans un article pour le Journal of Applied Physiology que Pistorius était « physiologiquement similaire mais mécaniquement différent » de quelqu’un qui courait avec des jambes intactes. Il utilise l’oxygène de la même manière que les sprinters à pattes naturelles, mais il déplace son corps différemment.
Les résultats de l’étude de l’Université Rice — physiologiquement similaires, mécaniquement différents — ont été présentés au Tribunal Arbitral du Sport (TAS) en Suisse en 2008, qui a décidé que Pistorius devait être autorisé à courir, révoquant la décision de l’IAAF. Il a raté les qualifications pour les Jeux olympiques de Pékin en 2008 par 0,7 seconde.
Mais une controverse scientifique a surgi. Les membres de l’équipe qui avait publié le document ont commencé à exprimer des idées très différentes sur ce que signifiait exactement « mécaniquement différent ». Un groupe a déclaré que les différences de Pistorius le laissaient sur un terrain de course de niveau avec tous les autres athlètes. L’autre a déclaré que Pistorius est mécaniquement différent d’une manière qui confère un sérieux avantage concurrentiel.
Weyand, le scientifique des tapis roulants, estime que les prothèses de Pistorius lui permettent de se déplacer d’une manière qu’aucun porteur de non-prothèse ne pourrait, ce qui lui donne un avantage. Kram, l’expert en biomécanique, estime que les lames du Blade Runner le gênent autant qu’elles l’aident.
L’un des principaux points de discorde est le temps de repositionnement des membres. Le sprinteur masculin d’élite moyen déplace sa jambe d’arrière en avant en 0,37 seconde. Les cinq plus récents détenteurs du record du monde au tableau de bord du 100 mètres ont eu une moyenne de 0,34 seconde. Pistorius balance sa jambe en 0.28 deuxièmement, en grande partie parce que ses guépards sont plus légers qu’une jambe humaine ordinaire. Les rivaux de Pistorius balancent une jambe inférieure qui pèse environ 5, 7 kilogrammes, alors que sa jambe inférieure ne pèse que 2, 4 kilogrammes.
Kram et ses chercheurs ont répliqué avec un article affirmant avoir mesuré Walter Dix, un sprinteur de 100 mètres, balançant sa jambe plus vite que Pistorius. Mais ils ont utilisé des images de télévision de Dix plutôt que la vidéo de recherche standard à haute vitesse généralement utilisée pour effectuer de telles mesures. « Les différences ici sont relativement faibles, donc le faire avec une vidéo TÉLÉVISÉE ne va pas le réduire », explique Jesus Dapena, chercheur en biomécanique à l’Université de l’Indiana à Bloomington qui n’a pas participé à l’étude sur le riz. Des images à grande vitesse pour Dix de cette même saison existent, dit Weyand, et elles montrent clairement le coureur repositionner ses membres à peu près au même rythme que le sprinteur olympique moyen.
Le temps de swing est important car il affecte certains facteurs centraux qui déterminent la vitesse à laquelle une personne peut courir. Repositionner ses jambes plus rapidement signifie que Pistorius peut garder le pied au sol plus longtemps que tout le monde. C’est un peu contre-intuitif, mais Weyand soutient que la vitesse d’un coureur est largement déterminée par combien de temps il peut garder les pieds sur terre, plutôt que dans les airs. Plus un pied reste longtemps au sol, plus la personne a de temps pour générer une force qui la propulsera vers l’avant. Plus de force signifie généralement plus de vitesse.
Kram soutient cependant que parce que les guépards sont faits de fibre de carbone et sont plus légers, ils ne peuvent pas transmettre autant de force au sol qu’une jambe humaine, ce qui crée moins de propulsion vers l’avant. Pistorius doit donc pousser plus fort que la plupart des gens pour obtenir la même force contre le sol. Weyand rétorque que Pistorius n’a tout simplement pas besoin de pousser aussi fort pour courir aussi vite.
Bien sûr, d’autres chercheurs ont d’autres théories sur un avantage possible. Parce que le guépard de Pistorius ne se fatigue pas, sa jambe reste élastique pendant toute la course. Pour la plupart des coureurs de 400 mètres, la seconde moitié de la course est l’endroit où se déroule la vraie bataille. Jim Matin, chercheur à l’Université de l’Utah, explique que la jambe inférieure est ce qui affaiblit et ralentit les coureurs. Martin pense que si Pistorius courait dans une course compétitive de 600 mètres, Pistorius pourrait établir le record du monde.
Certains arguments peuvent être sans objet. Le fait que Pistorius court différemment n’indique pas nécessairement un avantage, car même les sprinteurs les plus élites ont leurs propres styles de course, explique Jill McNitt-Gray, chercheuse à l’Université de Californie du Sud qui n’a pas participé à l’étude sur le riz. Un sprinter peut utiliser ses hanches plus que le suivant. Un autre peut compter davantage sur la poussée de son bras. Les amputés développent des façons d’interagir avec leur prothèse qui ont du sens pour eux. « Votre corps va trouver la meilleure façon de l’utiliser », dit-elle.
À bien des égards, l’étude de Pistorius est difficile. Il n’y en a qu’un seul, et une seule bonne étude qui utilise sa physiologie spécifique. Il n’y a pas d’autres amputés doubles de niveau olympique, et les amputés d’une jambe courent totalement différemment. Imaginez que votre jambe droite pourrait se balancer 10% plus vite que votre gauche; votre jambe gauche ne pouvait tout simplement pas suivre. Une personne avec une prothèse et une jambe intacte ne peut aller aussi vite que sa jambe la plus lente — généralement la jambe biologique.
Pour compliquer davantage les choses, la science ne comprend pas totalement comment fonctionne la course. « Nous ne connaissons vraiment pas exactement les mécanismes de la course », explique Dapena. Ils ont une idée de travail, dit-il, mais il est possible que les forces que Weyand et Kram débattent ne soient pas importantes. « C’est une bonne logique », dit-il, « mais ce n’est pas nécessairement de cette façon. »
Weyland ne dira pas clairement si Pistorius devrait être autorisé à courir aux Jeux Olympiques. Peut-être, dit-il, le sprinteur représente-t-il quelque chose de plus important que la dispute sur ses jambes légères et élastiques. « J’admire le diable de lui », ajoute-t-il. » C’est un excellent athlète qui a travaillé comme un fou, persévéré et surmonté. »
Pour Kram, la question de savoir si Pistorius devrait courir revient au pouvoir. « Oscar tire toute sa puissance de ce qu’il a pris pour le petit déjeuner. »Les athlètes ne devraient être dans une course différente que lorsque des moteurs ou des sources d’alimentation alternatives sont introduits, dit-il. « Lorsque vous êtes fatigué, vous ne pouvez pas simplement tordre l’accélérateur. Vous devez trouver ce désir ou avoir cette capacité physiologique à pousser. C’est ce qui rend les Jeux Olympiques spéciaux. »C’est aussi ce qui rend Pistorius spécial, dit Kram. Il a poussé toute sa vie.
Maintenant, Pistorius représentera l’Afrique du Sud dans la course de 400 mètres et le relais 4 x 400 mètres. Et s’il y a une chose sur laquelle tout le monde est d’accord, c’est que les courses seront intrigantes à regarder.