Les Ptérodactyles et d’Autres Dinosaures Volants Étaient en Fait des Di-not-saurs

Des États-Unis à l’Allemagne, au Brésil et en Chine, les Ptérodactyles ont habité de nombreux endroits différents de la fin du Trias à la fin du Crétacé. Mais, contrairement à leurs voisins Tyrannosaurus rex ou Stegasaurus, ils n’étaient pas des dinosaures. Croyez-le ou non! ces créatures ailées étaient en fait des reptiles volants. Planant dans les airs pendant plus de 160 millions d’années, le Ptérodactyle est le terme commun pour ceux des genres Pterodactylus ou Pteranodon.

Di-not-saur

Bien que nous ayons été formés, enfants, à considérer les ptérosaures comme des membres du monde des dinosaures, ils présentent de nombreuses caractéristiques différentes de celles du dinosaure moyen. L’un des traits les plus observables est la structure des membres de la famille aéroportée. Les ptérosaures avaient des membres qui sortaient des côtés de leur corps, semblables aux lézards et aux crocodiles. Les dinosaures avaient des membres situés sous leur corps.

Les ptérosaures et les dinosaures avaient un ancêtre commun, mais ils ont évolué séparément. Cette évolution a donné aux ptérosaures des différenciations dans la formation des pattes et des os, contrairement au dino commun. Cependant, les deux ont disparu à peu près à la même époque, il y a 66 millions d’années.

Prenant son envol

Avant les oiseaux et les chauves-souris, les ptérosaures ont été les premiers vertébrés à voler en battant des ailes, se soulevant pour voyager dans les airs. Le Ptérodactyle et les autres ptérosaures avaient des ailes faites de peau, de muscle et d’autres membranes qui s’étendaient d’un quatrième doigt géant à leurs chevilles. Leurs os étaient creux, semblables à ceux des oiseaux ; certains d’entre eux avaient même un pelage ressemblant à des poils.

Les plus grands ptérosaures pouvaient voler aussi vite que 67 mi/h, et leur envergure variait en fonction de leurs genres. Par exemple, le Quetzalcoatlus northropi avait une envergure énorme de 36 pieds. Mais le Nemicolopterus crypticus avait une envergure de seulement 10 pouces.

Le dîner est servi

En règle générale, les ptérosaures avaient un long cou et une gorge ressemblant à un pélican pour attraper des poissons. La plupart avaient des dents en forme d’aiguille, mais certaines n’avaient pas de dents du tout. Et, beaucoup avaient des crêtes faites d’os ou de chair qui étaient probablement utilisées pour attirer des partenaires.

En général, les ptérosaures étaient des mangeurs de viande qui mangeaient des lézards, des bébés dinosaures, des œufs, des insectes, des poissons, des calmars, des crabes et des carcasses. Ils mangeaient également des fruits, selon l’endroit où ils vivaient. Mais, ils n’étaient pas à l’abri d’être des proies. On pense qu’ils faisaient partie du régime alimentaire des dinosaures mangeurs de viande.

Malheureusement, aucun descendant de ptérosaures ne vit sur terre aujourd’hui, et les restes de cette espèce sont une découverte rare. Comme les os des ptérosaures sont si fragiles et si mal conservés, les fossiles sont généralement incomplets lorsqu’ils sont découverts. Pour se faire une idée ou mener des recherches sur une espèce particulière, les paléontologues doivent souvent recueillir des informations à partir de plusieurs fossiles ou tirer des conclusions de ptérosaures apparentés mieux connus.

Par Noelle Talmon, contributrice pour Ripleys.com