Les Quarante-Neuf – La Ruée vers l’or en Californie

Les célèbres Quarante-Neuf ont leur nom de l’année où les migrants de la Ruée vers l’Or ont commencé à se rendre en Californie. La première découverte d’or a eu lieu au début de 1848, mais n’a pas été prise au sérieux avant la fin de cette année. Le printemps de 1849 marque un moment privilégié pour les marins de se diriger vers l’ouest. En décembre 1849, il y avait 40 000 mineurs d’or résidant en Californie. Un nombre écrasant d’entre eux, 94% selon le recensement fédéral américain de 1850, étaient des hommes. Il en résulta un environnement instable, presque sans loi « où le risque et le hasard semblaient imprégner toute la société” (Herbert 341). La communauté des mineurs incarnait certainement de nombreux idéaux « Sauvages, Sauvages, occidentaux ».

TheForty-Niners est venu « saisir et partir, pas construire et rester. »(Holliday 115) Les codes sociaux standard, les responsabilités et la morale qui s’appliquaient au reste de la population des États-Unis ont été jetés dans le désert de Californie.Tout ce qui importait pour les chercheurs d’or était de mettre la main sur de l’or, de préférence de grandes quantités, avant que tout ne disparaisse. Il n’y avait littéralement aucune réglementation gouvernementale pour interdire à ces hommes de faire des dommages potentiels à la terre. Ils étaient libres de « déchirer la terre partout où leur chance et leur persévérance les menaient.”(Holliday 116)

La vie dans les villes minières consistait en deux choses: le travail et les loisirs. Les mineurs les plus déterminés passaient leurs journées à effectuer le lourd travail manuel requis pour extraire l’or, et ceux qui avaient renoncé à l’exploitation minière, soit parce que le travail était trop difficile, soit parce qu’ils avaient d’autres compétences, ont pris d’autres entreprises. L’augmentation rapide de la population a créé un grand besoin d’une variété d’entreprises et de services, et la majorité des personnes qui ont ouvert leurs portes dans et autour des camps miniers de Californie ont connu un grand succès. En fait, de nombreux historiens croient et des études montrent que « les marchands et autres fournisseurs de services ont tiré la plupart des bénéfices de l’exploitation minière. »(Clay 998) Migrant vers la Californie  » a augmenté les gains en termes absolus pour toutes ou presque toutes les professions » (Clay 1022), tandis que pour les mineurs, les gains étaient généralement réduits, en partie en raison du coût élevé de la nourriture. Au départ, les « entreprises” qui ont connu le plus de succès impliquaient la consommation d’alcool, le jeu et les prostituées (d’où l’environnement volatil). D’après un journal de Quarante-neuf ans, « La ville est pleine d’ivrognes. »(Canfield 5) La liberté de ces jeunes hommes » a encouragé les impulsions et vice-versa en imaginant chez eux. »(Holliday 116) Mais, au bout d’un moment, « la pression a augmenté pour créer un gouvernement plus stable et plus efficace” (Brinkley 361), les femmes et les enfants ont filtré dans la région et les choses ont commencé à s’installer. Quoi qu’il en soit, la Californie a certainement eu des débuts sauvages.

La vie d’un mineur n’était pas un pique-nique; la plupart d’entre eux étaient pauvres en terre, et beaucoup resteraient ainsi. Alors que ceux qui décidaient de s’installer dans l’Ouest avant la ruée vers l’or planifiaient généralement à l’avance et prenaient des dispositions avant de partir, les Quarante-neuf  » jetaient la prudence aux vents… des fermes abandonnées, des emplois, des maisons, des familles. »(Brinkley 359) Ils prenaient de grandes décisions, et beaucoup d’entre eux ont échoué. La majorité des mineurs n’a jamais réussi àobtenir une quantité substantielle d’or, certainement pas ce qu’ils espéraient trouver. Malheureusement pour de nombreux mineurs, ce qui déterminait s’ils allaient frapper de grandes quantités d’or ou non dépendait de la chance et du timing. California Gold était disponible sur un premier arrivé, premier servi basis.As ci-dessus, ceux qui ont vraiment bénéficié de la ruée vers l’or étaient les entrepreneurs qui ont lancé des entreprises rentables à cette époque. Malheureusement, beaucoup de ces entrepreneurs ont profité de leur pouvoir, des biens trop chers, car ils savaient que les mineurs ne pouvaient pas vivre sans eux. Comme un mineur lui-même l’a consigné dans son journal, « Ils sont tous dans un ring pour nous voler les pauvres mineurs. »(Canfield 2) L’or aurait pu être la raison pour laquelle de nombreux hommes ont voyagé en Californie, mais ce n’est pas pour cela qu’ils sont restés. La Californie avait beaucoup à offrir, et de nombreux mineurs ayant des familles à la maison ont invité leurs femmes et leurs enfants à les rejoindre. D’autres ont simplement choisi de rester et de commencer une nouvelle vie sur la nouvelle frontière.