Les scientifiques montrent que les humains modernes n’ont jamais coexisté avec Homo erectus
De nouvelles fouilles en Indonésie et des analyses de datation effectuées par des scientifiques montrent que les humains modernes n’ont jamais coexisté avec Homo erectus. Cette découverte contredit les hypothèses précédentes de l’évolution humaine. La recherche, rapportée dans la revue PLoS One, offre de nouvelles perspectives sur la nature de l’évolution humaine, suggérant un rôle différent pour Homo erectus qu’on ne le pensait auparavant.
Les travaux ont été menés par le projet Solo River Terrace, un groupe international de scientifiques dirigé par les anthropologues Etty Indriati de l’Université Gadjah Mada en Indonésie et Susan Antón de l’Université de New York. Briana Pobiner, paléoanthropologue au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian à Washington, D.C. est l’archéologue du projet.
Un buste réaliste d’Homo erectus au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian. Artiste : John Gurche. Photo: Chip Clark.
Homo erectus est largement considéré comme un ancêtre direct de l’homme moderne — il ressemble à l’homme moderne à bien des égards, à l’exception de sa forme plus petite du cerveau et du crâne — et a été le premier hominin, ou humain primitif, à migrer hors d’Afrique, il y a environ 1,8 million d’années. Homo erectus s’est éteint en Afrique et dans une grande partie de l’Asie il y a environ 500 000 ans, mais semblait survivre en Indonésie jusqu’à il y a environ 35 000 à 50 000 ans sur le site de Ngandong sur la rivière Solo. Ces derniers membres de l’Homo erectus auraient partagé l’environnement avec les premiers membres de notre propre espèce, Homo sapiens, qui sont arrivés en Indonésie il y a environ 40 000 ans.
Cependant, les résultats du projet Solo River Terrace montrent que le temps d’Homo erectus dans la région s’est terminé avant l’arrivée des humains modernes. Les analyses suggèrent que l’Homo erectus avait disparu il y a au moins 143 000 ans — et probablement il y a plus de 550 000 ans. Cela signifie que la disparition de l’Homo erectus s’est produite bien avant l’arrivée de l’Homo sapiens.
« Ainsi, Homo erectus ne partageait probablement pas d’habitats avec les humains modernes », a déclaré Indriati.
Les investigations du projet Solo River Terrace ont eu lieu à Ngandong et à Jigar, deux sites situés sur la » terrasse de 20 mètres” de la rivière Solo. Les sédiments de la terrasse ont été formés par l’inondation de l’ancienne rivière, mais se trouvent actuellement au-dessus de la rivière Solo parce que la rivière a baissé au fil du temps. La terrasse a été une source riche pour la découverte d’Homo erectus et d’autres fossiles d’animaux depuis les années 1930.
Pas plus tard qu’en 1996, une équipe de recherche a daté ces sites de fossiles d’hominines, ou d’humains primitifs, âgés de 35 000 à 50 000 ans. Les analyses ont utilisé une technique qui datait les dents, et ainsi fourni des âges pour plusieurs animaux découverts sur les sites. Cependant, d’autres chercheurs ont suggéré que les sites comprenaient un mélange d’hominines plus âgées et d’animaux plus jeunes, soulevant des questions sur l’âge réel des restes d’hominines.
Depuis 2004, les membres de l’équipe ont effectué des analyses de restes d’animaux, des levés géologiques, des tranchées et des fouilles archéologiques. Les résultats de tous ces éléments ne fournissent aucune preuve du mélange de restes plus anciens et plus jeunes.
« Les dommages post mortem aux restes d’animaux sont constants et suggèrent très peu de mouvement des restes par l’eau », a expliqué Pobiner. « Cela signifie qu’il est peu probable que des restes très anciens aient été mélangés à des restes plus jeunes. »
De plus, des indices provenant des sédiments exposés lors des fouilles suggèrent aux géoarchéologues des projets, Rhonda Quinn, Chris Lepre et Craig Feibel, des universités Seton Hall, Columbia et Rutgers, que les dépôts se sont produits sur une courte période. Les dents trouvées dans différentes couches d’excavation à Jigar sont également toutes presque identiques en âge, soutenant la conclusion que le mélange à travers les périodes géologiques ne s’est pas produit.