L’histoire surprenante des Chevaux sauvages d’Amérique
Les chevaux modernes, les zèbres et les ânes appartiennent au genre Equus, le seul genre survivant d’une famille autrefois diversifiée, les Équidés. D’après les archives fossiles, le genre semble être né en Amérique du Nord il y a environ 4 millions d’années et s’est propagé en Eurasie (probablement en traversant le pont terrestre de Béring) il y a 2 à 3 millions d’années. Après cette émigration initiale, il y a eu d’autres migrations vers l’ouest vers l’Asie et des migrations de retour vers l’Amérique du Nord, ainsi que plusieurs extinctions d’espèces d’Equus en Amérique du Nord.
Les derniers chevaux préhistoriques d’Amérique du Nord se sont éteints il y a entre 13 000 et 11 000 ans, à la fin du Pléistocène, mais Equus s’était alors répandu en Asie, en Europe et en Afrique.
Les animaux qui, pour des raisons paléontologiques, pourraient être reconnus comme des sous-espèces du cheval moderne sont originaires d’Amérique du Nord il y a entre 1 et 2 millions d’années. Lorsque Linné a inventé le nom d’espèce, E. caballus, cependant, il n’avait en tête que l’animal domestiqué. Son ancêtre sauvage le plus proche peut avoir été le tarpan, souvent classé comme E. ferus; il n’y a aucune preuve, cependant, que le tarpan était une espèce différente. En tout cas, le cheval domestiqué n’est probablement pas apparu à un seul endroit et à un seul moment, mais a été élevé à partir de plusieurs variétés sauvages par des éleveurs eurasiens.
Ces dernières années, la biologie moléculaire a fourni de nouveaux outils pour établir les relations entre espèces et sous-espèces d’équidés. Par exemple, sur la base des taux de mutation de l’ADN mitochondrial (ADNmt), Ann Forstén, de l’Institut zoologique de l’Université d’Helsinki, a estimé qu’E. caballus était originaire d’Amérique du Nord il y a environ 1,7 million d’années. Plus précisément, son analyse de E. lambei, le cheval du Yukon, qui était l’espèce d’Équus la plus récente en Amérique du Nord avant la disparition du cheval du continent. Son examen de l’ADNmt d’E. lambei (conservé dans le pergélisol de l’Alaska) a révélé que l’espèce est génétiquement équivalente à E. caballus. Cette conclusion a été étayée par Michael Hofreiter, du Département de génétique évolutive de l’Institut Max Planck de Leipzig, en Allemagne, qui a constaté que la variation relevait de celle des chevaux modernes.
Ces découvertes récentes ont une implication inattendue. Il est bien connu que les chevaux domestiqués ont été introduits en Amérique du Nord à partir de la conquête espagnole, et que les chevaux échappés se sont ensuite répandus dans les Grandes Plaines américaines. Habituellement, ces chevaux sauvages qui survivent aujourd’hui sont désignés « sauvages » et considérés comme des animaux exotiques intrusifs, contrairement aux chevaux indigènes qui se sont éteints à la fin du Pléistocène. Mais comme E. caballus, ils ne sont pas si étrangers après tout. Le fait que les chevaux aient été domestiqués avant d’être réintroduits importe peu d’un point de vue biologique. En effet, la domestication les a peu modifiés, comme on peut le voir par la rapidité avec laquelle les chevaux reviennent à d’anciens modèles de comportement dans la nature.
Considérez ce parallèle. À toutes fins utiles, le cheval sauvage mongol (E. przewalskii, ou E. caballus przewalskii) a disparu de son habitat en Mongolie et dans le nord de la Chine il y a cent ans. Il n’a survécu que dans les zoos et les réserves. Ce n’est pas de la domestication au sens classique du terme, mais c’est de la captivité, avec des gardiens fournissant de la nourriture et des vétérinaires fournissant des soins de santé. Ensuite, des animaux excédentaires ont été relâchés au cours des années 1990 et repeuplent maintenant une partie de leur aire de répartition natale en Mongolie et en Chine. S’agit-il d’une espèce indigène réintroduite ou non? Et en quoi leur prétention à l’endémisme diffère-t-elle de celle d’E. caballus en Amérique du Nord, à l’exception de la durée et du degré de captivité?
Aux États-Unis, le cheval sauvage est généralement étiqueté non indigène par la plupart des agences fédérales et étatiques chargées de la gestion de la faune, dont le mandat légal est généralement de protéger la faune indigène et d’empêcher les espèces non indigènes d’avoir des effets nocifs sur l’environnement. Mais les deux éléments clés pour définir un animal en tant qu’espèce indigène sont son origine et sa coexistence ou non avec son habitat. E. caballus peut prétendre faire les deux en Amérique du Nord. On peut donc bien argumenter qu’elle devrait également bénéficier d’une protection en tant que forme de faune indigène.
- Les humains Auraient Pu Anéantir les Chevaux sauvages
- Vidéo: Chevaux sauvages de Mongolie avec Julia Roberts
- Le Secret des Chevaux rapides
Jay F. Kirkpatrick, qui a obtenu un doctorat en physiologie de la reproduction du Collège de Médecine vétérinaire de l’Université Cornell, a étudié le contrôle de la fertilité des chevaux sauvages. Il est directeur du Centre des Sciences et de la Conservation de ZooMontana, à Billings. Patricia M. Fazio, chercheuse au Science and Conservation Center, a obtenu son doctorat en histoire de l’environnement à l’Université Texas A&M. Ses intérêts incluent la physiologie de la reproduction, la surveillance des aires de répartition des chevaux sauvages et l’évolution des équidés.