L’Histoire Vraie Derrière ‘True Story’

La vérité est-elle vraiment plus étrange que la fiction? Peut-être dans le cas du film True Story, basé sur le cas réel de Christian Longo, meurtrier accusé de sa femme et de ses trois enfants, et de Michael Finkel, le journaliste en disgrâce dont Longo a brièvement assumé l’identité.

Le film, réalisé par Rupert Goold et mettant en vedette James Franco dans le rôle de Longo et Jonah Hill dans celui de Finkel, est basé sur le livre de Finkel, True Story: Memoir, Mea Culpa, relatant l’affaire et son implication personnelle avec son imitateur. Bien que Finkel écrit d’emblée qu’il ressent le besoin de souligner la véracité de ce qu’il rapporte, la vérité peut bien sûr être un concept glissant. Mieux vaut s’en tenir aux faits.

Finkel n’a pas donné la priorité à la précision dans ses rapports

Tout d’abord, Finkel n’a pas toujours été aussi respectueux de la précision dans ses rapports. Bien qu’il ait occupé un poste d’écrivain convoité au New York Times Magazine à l’âge de 30 ans, le journaliste s’est mis en difficulté avec une histoire de 2001 sur les enfants travailleurs au Mali. En enquêtant sur les rapports d’esclavage dans les plantations de cacao de la nation ouest-africaine, Finkel a trouvé la réalité beaucoup plus complexe. Son rédacteur en chef du magazine The Times lui a proposé de se concentrer sur le voyage d’un garçon d’un village pauvre à une plantation sordide. Le problème était qu’il n’y avait pas de source unique dans les rapports de Finkel qui puisse raconter cette histoire. Il en a donc inventé un à partir d’interviews qu’il avait faites avec un certain nombre d’ouvriers, donnant au sujet de l’histoire le vrai nom d’un garçon à qui il avait parlé. L’histoire a été publiée, des incohérences ont été repérées et Finkel a été exposé, excorié publiquement et renvoyé.

Une porte se ferme et une fenêtre s’ouvre. Léchant ses blessures à son domicile du Montana au début de 2002, Finkel a reçu un appel téléphonique d’un autre journaliste lui demandant un cas qui lui était jusqu’ici inconnu. Juste avant Noël 2001, les corps de deux enfants avaient été découverts dans un étang côtier de l’Oregon; leurs chevilles avaient été attachées à des taies d’oreiller lestées de roches. Ils ont été identifiés comme les deux enfants les plus âgés de Christian Longo, âgé de 27 ans – Zachery, 4 ans, et Sadie, 3 ans. Quelques jours plus tard, sa femme MaryJane Longo et sa fille Madison, âgée de deux ans, ont été retrouvées dans la baie voisine. Chacun avait été étranglé, emballé dans une valise et jeté à l’eau. Longo a été retracé par le FBI à Cancun, au Mexique, où il s’était présenté comme Michael Finkel, écrivain pour le New York Times. Finkel était assez intrigué pour contacter l’homme maintenant incarcéré.

Longo était un fan de l’écriture de Finkel

Il s’est avéré que Longo avait lu et était un fan de l’écriture de Finkel dans the Times, National Geographic Adventure et Sports Illustrated, et c’est pourquoi il a choisi l’identité du journaliste comme la sienne. Il accepta (contre l’avis de ses avocats) de permettre à Finkel de l’interviewer, et les deux hommes commencèrent une communication qui comprenait des appels téléphoniques hebdomadaires, des lettres volumineuses et quelques réunions en prison. Ils étaient chacun à un point bas personnel, bien que Finkel n’ait évidemment tué personne. Mais il admet dans True Story que « J’avais menti plusieurs fois: pour renforcer mes références, pour susciter de la sympathie, pour me faire paraître moins ordinaire. »

Le don de Longo pour la duplicité, cependant, a fait honte à Finkel. Bien qu’il n’ait pas d’antécédents documentés de violence avant les meurtres, la jeune vie de Longo avait été marquée par des cas répétés de mauvais jugement, de prise de risque, de fraude et de vol. Marié à une autre témoin de Jéhovah, MaryJane, à l’âge de 19 ans, Longo a eu du mal à subvenir aux besoins de sa famille en pleine croissance. Après avoir occupé divers emplois dans la vente, il a démarré une entreprise du Michigan qui nettoyait de nouveaux chantiers de construction, mais a eu du mal à collecter des factures. Lorsque sa voiture est tombée en panne, il a créé un faux permis de conduire, s’est rendu chez un concessionnaire automobile de l’Ohio, a pris une fourgonnette pour un essai routier et n’est jamais revenu. Quand il ne pouvait pas payer la paie, il a simulé des chèques d’un de ses clients délinquants à hauteur de 17 000 $, puis a falsifié des cartes de crédit au nom de son père. Il a été arrêté, a perdu sa compagnie et sa maison et a été « exclu » par son église. Il a emmené sa famille dans une randonnée à travers le pays violant la probation qui s’est terminée dans l’Oregon, et finalement, semble-t-il, il les a tués.

Au début, Longo a affirmé qu’il n’avait pas tué tous ses enfants

Longo n’a pas avoué et n’a même pas initialement plaidé non coupable — il était « muet » face à l’acte d’accusation. Et bien qu’il racontait son histoire de vie en détail à Finkel, il n’a pas rendu compte de ses actions entourant les meurtres. Puis il a plaidé coupable des meurtres de sa femme et de son plus jeune enfant, et non coupable de la mort des deux autres enfants. À la barre lors de son procès en 2003, il a soutenu que MaryJane, après avoir découvert l’étendue des mensonges et de la criminalité de son mari, avait tué Zachery et Sadie, s’était débarrassée de leurs corps et avait également tenté de tuer Madison. Lorsque Longo a trouvé deux de ses enfants partis et le troisième gravement blessé, l’histoire a continué, il a étranglé MaryJane et a pris la décision angoissante de mettre également fin à la vie de son plus jeune enfant. Le jury n’a pas acheté: il a déclaré Longo coupable et l’a condamné à mort.

L’histoire ne s’est pas arrêtée là, bien sûr. Le livre de Finkel a été publié en 2005. En 2009, Longo a contacté l’auteur du couloir de la mort de l’Oregon et lui a dit qu’il était prêt à se venger. Quand il ne pouvait plus maintenir la façade d’un mari et d’une paternité stellaires, Longo a avoué qu’il avait en effet tué toute sa famille — étranglant MaryJane pendant les rapports sexuels et jetant tous ses enfants à l’eau alors qu’ils respiraient encore. Il a dit qu’il était maintenant prêt à être exécuté et voulait donner ses parties du corps.

Malheureusement, Finkel a découvert que les injections létales qui tueraient Longo rendraient également la plupart de ses organes inutiles. So Longo a créé une organisation appelée GAVE (Cadeaux de Valeur Anatomique de l’Exécuté) dans le but de changer les méthodes d’exécution pour permettre la récolte des organes. Il a même écrit une tribune pour le New York Times sur sa quête. Et maintenant, comme Finkel, Longo peut honnêtement dire qu’il a écrit pour le New York Times.