Menu de la liste des revues

Une brève histoire de la science Reliant le tabac au cancer du poumon

Le cancer du poumon était un diagnostic rare au 19e siècle. En effet, plusieurs hôpitaux en Europe et en Amérique du Nord ont indiqué qu’il s’agissait de moins de 1% de tous les cancers diagnostiqués. Pourtant, le diagnostic et la mort du cancer du poumon semblaient augmenter au cours des 2 premières décennies du 20e siècle. Au départ, certains pensaient que l’augmentation n’était pas réelle ou qu’elle pourrait être due à une meilleure tenue des dossiers, à l’avènement d’un plus grand nombre d’hôpitaux ou au développement de techniques de diagnostic telles que la radiographie pulmonaire.4

Dans les années 1920, cependant, l’augmentation des décès par cancer du poumon a été jugée réelle et les efforts pour déterminer une raison ont commencé. Les causes suspectées comprenaient la pollution industrielle, les produits de la chaussée comme l’asphalte et l’exposition aux produits chimiques utilisés pendant la Première Guerre mondiale. En 1929, Fritz Lickint a réalisé la première étude démontrant statistiquement un lien entre le cancer du poumon et le tabac à Dresde, en Allemagne.5 Lickint serait également la première personne à utiliser le terme « passivrauchen”, ou tabagisme passif, en 1936.6

L’épidémiologie, en particulier l’épidémiologie des maladies chroniques, était encore une science immature dans les années 1930.L’étude des causes du cancer du poumon et de son augmentation de l’incidence et de la mortalité a en fait conduit au développement de nombreuses méthodes épidémiologiques couramment utilisées aujourd’hui. Franz Herman Muller de Cologne, en Allemagne, a réalisé la première étude cas‐témoins en 1939. Il a utilisé 86 cas de cancer du poumon et 86 témoins appariés pour montrer que les fumeurs sont beaucoup plus susceptibles de développer un cancer du poumon que les non-fumeurs.7

Au cours des 20 prochaines années, l’utilisation de la méthodologie cas‐témoins s’accélérerait. Étude après étude a montré une corrélation entre le tabagisme et le cancer du poumon. Cependant, corrélation ne signifie pas nécessairement causalité et une déclaration définitive selon laquelle le tabagisme a causé le cancer n’était pas raisonnable compte tenu de l’état de la science à cette époque.

Les postulats de Koch pour déterminer la causalité avaient été développés pour les maladies infectieuses, mais ne pouvaient pas être appliqués de la même manière pour les maladies chroniques. Une étude définitive visant à établir le lien entre le tabagisme et le cancer du poumon nécessiterait une exposition des humains aux agents cancérigènes présents dans le tabac pour déterminer s’ils ont développé un cancer du poumon. Soumettre des humains à des expériences susceptibles de les exposer à des agents considérés comme cancérigènes sur des périodes prolongées n’était bien sûr pas possible, que ce soit sur le plan éthique ou logistique. Plusieurs études animales ont suggéré que les produits du tabac et de la fumée de tabac étaient cancérigènes, du moins chez les animaux.

En 1941, Ochsner et DeBakey ont noté une augmentation du nombre de cancers du poumon diagnostiqués à l’hôpital Charity de la Nouvelle-Orléans. Ils ont ensuite attiré l’attention sur l’augmentation spectaculaire des ventes de cigarettes aux États-Unis, en particulier depuis la fin de la Première Guerre mondiale, et l’ont comparée à la prévalence accrue de la maladie.8 En effet, les taux de tabagisme et la consommation de cigarettes avaient considérablement augmenté après l’introduction des machines de fabrication de cigarettes et l’amélioration des techniques de production de masse dans les années 1880. La consommation de cigarettes par habitant pour les Américains âgés de 15 ans et plus était de 747 cigarettes par an en 1920 et de 1828 cigarettes par an en 1940. Il passerait à 3908 cigarettes par an en 1960 et culminerait en 1963 à 4345 cigarettes par an.2 Le cancer du poumon, une tumeur rare en 1900, serait le cancer le plus fréquemment diagnostiqué chez les hommes américains en 1950.

En 1950, 2 des plus grandes études cas‐témoins jusqu’alors ont été publiées. Ces études deviendraient des points de repère, montrant un lien significatif entre le tabagisme et le cancer du poumon.

Ernst Wynder et Evarts Graham ont évalué 605 cas de cancer du poumon dans des hôpitaux américains.9 Ils ont constaté que 96,5% des 605 hommes atteints d’un carcinome bronchogénique étaient des fumeurs modérément lourds à la chaîne, comparativement à 73,7% parmi la population hospitalière masculine générale sans cancer. Ils ont également noté que le cancer du poumon chez un non-fumeur ou un fumeur minimal était rare.

La même année, Sir Richard Doll et Sir Bradford Hill ont rendu compte d’une étude cas‐témoins qu’ils avaient menée.10 Ils ont comparé 1357 patients atteints d’un cancer du poumon provenant de 20 hôpitaux londoniens à un groupe de patients sans cancer qui ont été admis dans les mêmes hôpitaux. Les témoins ont été appariés selon l’âge, le sexe et l’hôpital. L’étude a montré que les cas avaient des chances significativement plus grandes d’avoir fumé que les témoins. Il y avait aussi ce qui semblait être une relation dose‐réponse entre le nombre de cigarettes fumées par jour et la force de l’association.

Au moment de la publication de ces études de cohorte, 2 études de cohorte prospectives ont été lancées au Royaume-Uni et aux États-Unis. Bien que ces études de cohorte n’aient pas pu prouver la causalité, elles deviendraient les données humaines les plus solides à ce jour suggérant que le tabagisme causait le cancer du poumon.

Doll et Hill ont commencé à suivre 40 637 médecins britanniques.11 Initialement, il y avait 34 445 hommes et 6 192 femmes. Les femmes ont malheureusement été retirées de l’étude en raison de leur petit nombre. L’étude de cohorte a révélé que le tabagisme était associé à un risque accru de développer un cancer du poumon et que plus on fumait et plus on fumait longtemps, plus le risque était élevé. L’étude a montré que 1,23 décès étaient attribués au tabagisme pour 1 000 fumeurs de tous âges chaque année.

Aux États‐Unis, l’American Cancer Society a commencé à s’inscrire à ce qui est devenu connu sous le nom d’étude Hammond-Horn.12, 13 Cette étude a inclus 204 547 hommes blancs américains âgés de 50 à 69 ans et a finalement suivi 187 783 hommes de 1952 à 1955. Il y a eu 11 783 décès (6.2 %) ont été signalées au cours d’une moyenne de 44 mois de suivi, avec seulement 1,1 % de la cohorte perdue pour le suivi. Les certificats de décès et les dossiers de santé ont été étudiés, les résultats préliminaires des 20 premiers mois de suivi ayant été publiés en 1954 et les résultats finaux publiés en 1958. Cette étude a fortement suggéré que le tabagisme était une cause de cancer du poumon. Une relation dose‐réponse a de nouveau été observée.

Contrairement à une étude cas-témoins, une étude de cohorte peut être analysée pour évaluer plusieurs résultats ou maladies. Ces études de cohorte suggèrent en fait que plus de fumeurs sont décédés des suites d’une maladie cardiovasculaire que d’un cancer du poumon, une constatation confirmée dans des études ultérieures.