Mercenaire
Mercenaire, soldat professionnel engagé qui se bat pour un État ou une nation sans égard aux intérêts ou aux problèmes politiques. Depuis les premiers jours de la guerre organisée jusqu’au développement d’armées politiques permanentes au milieu du 17e siècle, les gouvernements complétaient fréquemment leurs forces militaires avec des mercenaires.
L’emploi de mercenaires pouvait être politiquement dangereux et coûteux, comme dans le cas des almogaváres du début du XIVe siècle, des frontaliers espagnols engagés par l’Empire byzantin pour combattre les Turcs. Après avoir aidé à vaincre l’ennemi, les almogaváres se retournèrent contre leurs patrons et attaquèrent la ville byzantine de Magnésie (Alaşehir moderne, Tur.). Après l’assassinat de leur chef, ils ont passé deux ans à ravager la Thrace, puis ont déménagé en Macédoine.
Après la guerre de Cent Ans (1337-1453), l’Europe est envahie par des milliers d’hommes entraînés pour rien d’autre que le combat. Au cours du 15ème siècle, des « compagnies libres” de soldats suisses, italiens et allemands ont vendu leurs services à divers princes et ducs. Ces soldats engagés, souvent avides, brutaux et indisciplinés, étaient capables de déserter à la veille de la bataille, de trahir leurs patrons et de piller des civils. Une grande partie de leur comportement mutin était le résultat de la réticence ou de l’incapacité de leur employeur à payer leurs services. Lorsque la discipline rigide, soutenue par un paiement rapide, était appliquée (comme dans l’armée de Maurice de Nassau), les mercenaires pouvaient se révéler des soldats efficaces. Les soldats suisses étaient engagés à grande échelle dans toute l’Europe par leurs propres gouvernements cantonaux et jouissaient d’une grande réputation. Dans la France du XVIIIe siècle, les régiments suisses étaient des formations d’élite de l’armée régulière.
Depuis la fin du 18e siècle, cependant, les mercenaires sont, pour la plupart, des soldats de fortune individuels. Depuis la Seconde Guerre mondiale, ils ont acquis une certaine notoriété pour leurs exploits dans certains pays du Tiers Monde, en particulier en Afrique, où ils ont été embauchés à la fois par le gouvernement et par des groupes antigouvernementaux.