Monument national de Fort Ord: Du Chaos militaire au Joyau côtier
PLAGE. CANYON DE L’INGÉNIEUR. APPARTEMENTS DE MITRAILLEUSES. Ce ne sont pas des caractéristiques paysagères typiques que vous vous attendez à trouver sur les cartes d’un « joyau côtier” de Californie et d’un « paradis des randonneurs ». »Leurs rôles dans des décennies de service sous la propriété militaire sont maintenant largement oubliés, remplacés par les délices des fleurs sauvages, des cris d’oiseaux et des cloches de VTT. Les explosions, les coups de feu et le chaos des manœuvres de l’armée ne résonnent plus à travers les dunes accidentées de l’arrière-pays et du front de mer du Monument national de Fort Ord, situé entre Salinas et Monterey au cœur du pays historique de Steinbeck.
Établie par l’Armée américaine pour l’entraînement de l’infanterie en 1917, la base a finalement englobé 28 000 acres de chaparral maritime accidenté surplombant la baie de Monterey. Ici, jusqu’à un million et demi de soldats américains ont été initiés aux rigueurs de la discipline militaire. Après le déclassement en 1994, l’Autorité de réutilisation de Fort Ord (FORA) a désigné d’anciennes zones administratives et de casernes à l’est de la Highway One pour le développement, y compris un nouveau campus de l’Université d’État de Californie, Monterey Bay (CSUMB), le reste devant être ouvert au public.
Nommé Monument national de Fort Ord par le président Obama en 2012, une région intérieure de la moitié de la taille de San Francisco comprend un mélange de prairies ouvertes, de chaparral sec, de bois de chênes, de mares vernales et de champs printaniers de fleurs sauvages parsemés de sentiers de vélo, de randonnée et de course à pied de 86 miles. Concurrents improbables pour attirer l’attention des touristes par rapport à d’autres attractions régionales telles que Big Sur, Point Lobos ou le parc national des Pinnacles, ces caractéristiques offrent une ressource locale extraordinaire pour l’exercice, la détente et la jouissance de la nature. Une zone plus petite, le parc d’État de Fort Ord Dunes, qui s’étend sur 4 miles de plage de sable, accueillera bientôt le premier nouveau terrain de camping du parc d’État sur la côte depuis des décennies.
Il existe de nombreuses façons de profiter des caractéristiques paysagères variées du Monument. La région est suffisamment grande pour que les courses de VTT et de cross-country coexistent avec des passe-temps plus calmes, tels que l’observation des oiseaux et les randonnées de fleurs sauvages. Pour les visiteurs curieux, un bonus est la découverte de plantes rares, d’oiseaux et même d’artefacts inattendus datant des années d’occupation militaire: dans la tradition des jeux vidéo, on les appellerait des œufs de Pâques virtuels. J’ai parcouru les sentiers en toutes saisons de l’année. Mes explorations les plus mémorables ont porté sur la photographie de fleurs sauvages pendant les mois de pointe (mars à juin) de la floraison printanière. Les courtes randonnées suivantes présenteront aux visiteurs pour la première fois un échantillon des plus de 3 500 espèces endémiques du Monument.
Lors de ma première visite, je me suis arrêté à un point culminant pour admirer une vue vers le sud sur la plus grande zone restante du chaparral maritime sur la côte centrale jusqu’aux lointains sommets bleus de la Ventana Wilderness. Un faucon à queue rouge tournant au-dessus de l’air chaud du matin balayait une brosse non tracée pour détecter des signes de petit-déjeuner. S’immisçant dans cette scène idyllique, un signe inquiétant derrière une sérieuse clôture en fil de fer barbelé menaçait: « N’y allez pas — Danger, Zone d’explosifs. Restez à l’écart sur ordre du commandant. »Cet avertissement sévère m’a impressionné par l’importance d’éviter les zones hors limites en attente de déminage par l’équipe de nettoyage des munitions de l’armée. Mais, alors que ce projet en cours prendra de nombreuses années, il y a déjà des milliers d’acres de terres récréatives de choix défrichées pour un accès public sûr.
Un réseau de routes pavées et de gravier posées par les militaires, des coupe-feu dégagés populaires auprès des cavaliers et des cyclistes de fond, et des sentiers de randonnée bien balisés sillonnent le Monument et permettent d’accéder à de nombreux types de terrains. Les routes sont nommées, mais les sentiers, étant nombreux, sont numérotés — jusqu’à un maximum de 96. Le site Web du Bureau of Land Management (BLM) identifie deux entrées principales du sentier avec des salles de bains et des places de stationnement, toutes deux à la sortie de l’autoroute 68 au sud-ouest de Salinas. D’autres points de promenade / sans rendez-vous sur les limites ouest et nord sont populaires auprès des résidents et des étudiants de la CSUMB à proximité.