nécrologie de Virginia Johnson
En 1957, William Masters, gynécologue à l’École de médecine de l’Université de Washington à St Louis, engagea Virginia Johnson pour l’aider dans les recherches sur la sexualité humaine qu’il avait commencées quelques années plus tôt. Ils devaient travailler ensemble pendant plus de trois décennies, publiant une gamme de livres marquants et transformant les attitudes à l’égard du sexe et de la sexualité.
Avant que Masters et Johnson ne fassent leurs recherches, le sexe était souvent enveloppé de mystère et d’idées fausses, la discussion étant entravée par l’embarras et le tabou. Alfred Kinsey et ses rapports sur la sexualité dans les années 40 et 50 avaient ouvert la voie à Masters et Johnson. À leur tour, ils ont rendu possible le travail d’Alex Comfort et son manuel de sexe de 1972, La Joie du sexe, plusieurs générations de tantes à l’agonie et d’experts du sexe, et l’acceptation du sexe comme sujet de débat lors d’un dîner.
Johnson, décédé à l’âge de 88 ans, est souvent décrit comme un sexologue ou un psychologue. En fait, elle étudiait pour un diplôme de sociologie lorsque la maîtrise l’a acceptée, et les exigences de leur travail ensemble l’ont empêchée de le terminer. Elle est passée d’assistante à collaboratrice et était un élément essentiel du partenariat: les maîtres avaient des titres de compétences académiques et une expérience de recherche; Johnson avait de la chaleur, des compétences humaines et des capacités administratives. C’est elle qui a réussi à amener des infirmières, des étudiants et d’autres bénévoles à se débarrasser de leurs vêtements et de leurs inhibitions pour participer à ce qui est devenu l’une des plus grandes études sur la sexualité humaine aux États-Unis.
Elle est née à Springfield, Missouri, fille d’Edna et Harry Eshelman. Quand Virginia avait cinq ans, sa famille a déménagé à Palo Alto, en Californie, où son père travaillait comme gardien de terrain à l’hôpital, mais ils sont finalement retournés au Missouri et à l’agriculture. Bien qu’à 16 ans, Virginia s’inscrive au Drury College (aujourd’hui l’Université) à Springfield, elle part travailler au bureau d’assurance de l’État pendant quatre ans. Une passion pour la musique l’a ramenée à l’éducation – à l’Université du Missouri et au Conservatoire de musique de Kansas City – et elle a chanté avec un groupe pendant la seconde guerre mondiale.
Au début de la vingtaine, elle s’était mariée et avait divorcé deux fois et s’était installée à St Louis. Après son troisième mariage, avec George Johnson, un chef d’orchestre, s’est terminé par un divorce, elle a décidé qu’elle ne voulait plus poursuivre une carrière de chanteuse et s’est inscrite à l’État de Washington, où elle a rencontré Masters. Elle avait été rédactrice commerciale pour le St Louis Daily Record, et ses compétences en secrétariat et en écriture étaient peut-être ce qui l’attirait, mais il en avait beaucoup plus.
Les maîtres avaient obtenu un financement et l’autorisation d’étudier la sexualité humaine et observaient des prostituées dans des maisons closes locales – à peine représentatives de la moyenne, comme l’a apparemment souligné l’un des travailleurs. Il a décidé qu’il avait besoin d’une partenaire de recherche féminine pour pouvoir rassurer et ainsi attirer des volontaires pour lui permettre d’évaluer leurs réactions physiques pendant qu’ils faisaient l’amour ou se masturbaient. Pendant une décennie, Masters et Johnson ont étudié 382 femmes et 312 hommes âgés de 18 à 89 ans, les câblant et les filmant pour mesurer une gamme de réactions.
Écrit dans un langage délibérément sec et scientifique pour apaiser les accusations d’être sale, leur premier livre, Human Sexual Response (1966), a néanmoins fait sensation. Entre autres choses, leurs recherches ont mis fin à l’idée de Sigmund Freud selon laquelle l’orgasme féminin était soit clitoridien (selon Freud, immature et donc mauvais), soit vaginal (mature, donné par les hommes et donc bon). Les instruments de type polygraphe que Masters et Johnson ont conçus et créés ont montré que l’orgasme féminin, qu’il soit stimulé directement ou indirectement, était clitoridien.
Ils ont identifié les quatre étapes de la réponse sexuelle – excitation, plateau, orgasmique et résolution – et ont montré que celles-ci se produisaient chez les deux sexes. Ils ont démontré que la taille du membre masculin n’est pas liée à la performance; que les femmes peuvent être multi-orgasmiques; et qu’il n’y a pas de limite de temps sur le désir sexuel, car le sexe chez les personnes âgées est courant et normal. La manière accessible de Johnson et son langage accessible signifiaient qu’elle et Masters étaient très demandées pour apparaître sur des salons de discussion et figurer dans des magazines, y compris sur la couverture de Time. Leur livre est devenu un best-seller et des mots tels que clitoris, orgasme et masturbation sont soudainement tombés dans le domaine public.
En utilisant ce qu’ils avaient appris sur le cycle de réponse sexuelle, Masters et Johnson ont commencé à offrir une thérapie conçue pour aider les couples touchés par la dysfonction sexuelle. Au lieu d’une thérapie psychanalytique à long terme, leur suggestion était un cours court et ciblé pour aider les gens à reconnaître leurs propres déclencheurs, blocages et préférences. Cela est devenu connu sous le nom de sensate focus: un moyen pour les couples de se reconnecter et pour les individus de développer une conscience de soi sexuelle qui est toujours la norme pour la thérapie sexuelle. Comme disait Masters : « Le sexe est une fonction naturelle. Vous ne pouvez pas y arriver, mais vous pouvez apprendre aux gens à laisser cela se produire. »En 1970, ils ont publié leurs conclusions sur l’insuffisance sexuelle humaine.
Après avoir été amants assez tôt dans leur collaboration, Johnson et Masters se sont mariés en 1971. Ils avaient fondé la Reproductive Biology Research Foundation à St Louis en 1964, et en 1978 l’ont rebaptisée Masters and Johnson Institute.
Leur touche sûre a disparu avec deux publications ultérieures. Les opposants aux droits des homosexuels se sont opposés lorsque Masters et Johnson, dans Homosexualité en perspective (1979), ont défendu le droit des hommes et des femmes homosexuels à ce que leurs problèmes sexuels soient respectés et traités; tandis que d’autres étaient consternés que les traitements qu’ils offraient incluent des « remèdes » pour les homosexuels. Dans Crisis: Heterosexual Behavior in the Age of Aids (1988, avec Robert C Kolodny), leur langage et leurs affirmations semblaient alarmistes et inexacts.
Masters et Johnson ont divorcé en 1993, bien qu’ils aient continué à être amis et collaborateurs. L’année suivante, Masters prend sa retraite et ferme l’institut. Il est décédé en 2001. À la fin des années 1990, Johnson a ouvert le Virginia Johnson Masters Learning Center, à Creve Coeur, dans le Missouri, fournissant des conseils pour surmonter la dysfonction sexuelle.
Elle laisse dans le deuil deux enfants, Scott et Lisa, et deux petits-enfants.
• Virginia Johnson, chercheuse sur le sexe, née le 11 février 1925; died 24 July 2013
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