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Le 6 novembre 1860, les électeurs des États-Unis se sont rendus aux urnes lors d’une élection qui s’est terminée par Abraham Lincoln à la présidence, dans un acte qui a conduit à la guerre civile. Mais la victoire de Lincoln n’a pas eu lieu ce jour-là, et sa victoire n’a pas été assurée pendant des mois.
Lincoln était le candidat du Parti républicain nouvellement créé, qui voulait officiellement limiter l’expansion de l’esclavage. Les démocrates rivaux s’étaient divisés en deux factions, Stephen Douglas et John Breckinridge se présentant contre Lincoln, et un autre nouveau parti, le Parti de l’Union constitutionnelle, présentait également un candidat.
Lincoln était chez lui à Springfield, dans l’Illinois, attendant des nouvelles du vote national. Il avait besoin d’une majorité de voix au Collège électoral pour remporter l’élection. Il était supposé qu’il aurait les votes les plus populaires, en raison de la force du GOP dans le Nord et l’Ouest, mais il était également assuré de ne pas avoir la majorité du vote populaire.
Sur la base des avertissements des États du Sud, on s’attendait à ce qu’au moins sept États prennent des mesures pour quitter l’Union si et quand Lincoln était élu, et bien avant son investiture comme président en mars 1861.
Sur le blog Disunion du New York Times, Jamie Malanowski a fourni une description détaillée de la scène à Springfield alors que les nouvelles des votes nationaux arrivaient.
Lincoln et son équipe se sont blottis dans un bureau télégraphique en attendant les résultats clés de New York et de Pennsylvanie.
« Les conseillers ont arpenté les planches, sautant à chaque éruption du cliquetis rapide de la machine de Morse, tandis que le candidat se garait sur le canapé, apparemment à l’aise avec l’un ou l’autre résultat qui l’attendait”, a déclaré Malanowski.
Peu avant 2 heures du matin, l’élection de Lincoln fut confirmée dans un télégramme de New York. Alors que les célébrations publiques sauvages commençaient, Lincoln rentra calmement chez lui, dit à sa femme qu’il avait gagné les élections, et il se retourna pour la soirée.
Au fur et à mesure du décompte des voix, Lincoln avait environ 40 % du vote populaire et 180 voix électorales, contre 133 pour ses adversaires réunis.
Mais les menaces de sécession du Sud ont jeté un voile sur le processus de vote à venir du Collège électoral: et si les États du Sud refusaient de participer au Collège électoral? Ou si un front uni pour éviter la sécession pouvait convaincre suffisamment d' »électeurs infidèles” de changer de camp pour faire dérailler l’élection?
Howard Holzer, expert de Lincoln, a détaillé ce problème dans un essai pour le Gilder Lehrman Institute.
« Lincoln et son entourage craignaient que les électeurs démocrates ne s’unissent encore autour d’un seul candidat — ou pire, que les républicains, inquiets de la sécession, puissent eux-mêmes chercher des alternatives à Lincoln”, a déclaré Holzer. « En fait, plusieurs républicains de New York ont suggéré de jeter Lincoln afin de sauver l’Union. »
Et si les États du Sud boycottaient le Collège électoral ?
« Si ces États ne participaient pas au processus traditionnel, le Collège électoral pourrait-il procéder ? Qu’est-ce qui constituerait un quorum? Personne, encore moins Lincoln, ne connaissait les réponses à ces questions épineuses ”, a déclaré Holzer.
En fin de compte, les États du sud ont pris part au processus du Collège électoral, et l’élection de Lincoln a été certifiée au Congrès en février 1861. Mais il y avait une présence militaire supérieure à la normale sur la colline du Capitole.
Au moment où Lincoln est devenu président en mars 1861, en remplacement de l’inefficace James Buchanan, sept États du Sud avaient quitté l’Union – tous avant que l’élection de Lincoln ne soit certifiée le 15 février 1861 au Congrès.