Norman Borlaug: le père méconnu de la Révolution verte

Aujourd’hui marque le 9e anniversaire de la mort de l’un des plus grands héros que l’humanité ait jamais connus. Peu ont entendu le nom de Norman Borlaug, mais ses actions ont vraiment changé tout le destin de l’humanité. Ce sentiment ne doit pas être considéré comme une hyperbole, car le travail de Borlaug a sauvé la vie d’environ un milliard de personnes.

Borlaug était un agronome et humanitaire américain né dans l’Iowa en 1914. Communément surnommé le « Père de la Révolution verte », il a consacré sa vie au développement et à la distribution de cultures génétiquement modifiées aux pays moins développés qui étaient au bord de la catastrophe agricole.

Après avoir obtenu un doctorat de l’Université du Minnesota en 1944, Borlaug s’installe au Mexique pour travailler sur le développement agricole pour la Fondation Rockefeller. Bien que le groupe de travail de Borlaug ait été créé pour enseigner aux agriculteurs mexicains des méthodes pour augmenter la productivité alimentaire, il est rapidement devenu obsédé par le développement de meilleures cultures (c’est-à-dire à plus haut rendement et résistantes aux ravageurs et au climat).

Comme le note Johan Norberg dans son livre Progress de 2016:

« Après des milliers de croisements de blé, Borlaug a réussi à mettre au point un hybride à haut rendement résistant aux parasites et peu sensible à la lumière du jour, de sorte qu’il pouvait être cultivé sous différents climats. Il est important de noter que c’était une variété naine, car le blé de grande taille dépensait beaucoup d’énergie pour faire pousser des tiges non comestibles et s’effondrait lorsqu’il poussait trop rapidement. Le nouveau blé a été rapidement introduit dans tout le Mexique. »

En fait, en 1963, 95% du blé du Mexique était de la variété de Borlaug et la récolte de blé du Mexique a augmenté six fois plus qu’elle ne l’avait été lorsqu’il a mis les pieds dans le pays dix-neuf ans plus tôt.

Norberg poursuit:  » En 1963, Borlaug a déménagé en Inde et au Pakistan, au moment où ils se trouvaient confrontés à la menace d’une famine massive. Immédiatement, il a ordonné que trente-cinq camions de semences à haut rendement soient conduits du Mexique à Los Angeles, afin de les expédier de là. »Malheureusement, le convoi de Borlaug a rencontré des problèmes dès le début; il a été retenu par la police mexicaine, bloqué à la frontière américaine en raison d’une interdiction d’importation de semences, puis a été bloqué par des émeutes raciales qui ont obstrué le port de Los Angeles.

Finalement, l’expédition de Borlaug commença son voyage vers l’Inde, mais elle était loin d’être une simple navigation.

Avant que les graines aient atteint le sous-continent, les monopoles d’État indiens ont commencé à faire pression contre l’expédition de Borlaug, puis, une fois à terre, on a découvert que la moitié des graines avaient été tuées en raison d’une fumigation excessive à la douane. Si cela ne suffisait pas, Borlaug a appris que le gouvernement indien envisageait de refuser les importations d’engrais car il « voulait développer son industrie nationale des engrais. »Heureusement, cette politique a été abandonnée une fois que Borlaug a crié au vice-Premier ministre indien.

Borlaug nota plus tard: « Je me suis couché en pensant que le problème était enfin résolu et je me suis réveillé en apprenant que la guerre avait éclaté entre l’Inde et le Pakistan. »Au milieu de la guerre, Borlaug et son équipe ont continué à travailler sans relâche à planter des graines. Souvent, les champs étaient à portée de vue des éclairs d’artillerie.

Malgré la plantation tardive, les rendements en Inde ont augmenté de soixante-dix pour cent en 1965. Le succès avéré de ses récoltes couplé à la peur de la famine en temps de guerre, a signifié que Borlaug a obtenu le feu vert des gouvernements pakistanais et indien pour déployer son programme à plus grande échelle. La récolte suivante fut encore plus abondante et la famine en temps de guerre fut évitée.

Les deux nations ont énormément félicité Borlaug. Le ministre pakistanais de l’Agriculture a applaudi à la radio les nouvelles variétés cultivées, tandis que le ministre indien de l’Agriculture est allé jusqu’à labourer son terrain de cricket avec du blé de Borlaug. Après une énorme cargaison de semences en 1968, la récolte dans les deux pays a explosé. Il est enregistré qu’il n’y avait pas assez de personnes, de chariots, de camions ou d’installations de stockage pour faire face à la récolte abondante.

Cette transformation extraordinaire de l’agriculture asiatique dans les années 1960 et 1970 a presque banni la famine de tout le continent. En 1974, les récoltes de blé avaient triplé en Inde et, pour la première fois, le sous-continent est devenu un exportateur net de la récolte. Norberg note : « aujourd’hui, ils (l’Inde et le Pakistan) produisent sept fois plus de blé qu’en 1965. Malgré une population en croissance rapide, les deux pays sont beaucoup mieux nourris qu’auparavant. »

Le blé de Borlaug, et les variétés de riz nain qui ont suivi, sont crédités d’avoir inauguré la Révolution verte. Après la guerre indo-pakistanaise, Borlaug a passé des années à travailler en Chine et plus tard en Afrique.

En 1970, Borlaug a reçu le Prix Nobel de la paix pour ses réalisations. Il n’est que l’un des sept à avoir reçu la Médaille d’Or du Congrès et la Médaille Présidentielle de la Liberté, en plus du Prix Nobel de la Paix. On dit qu’il était particulièrement satisfait lorsque les habitants de Sonora, au Mexique, où il a fait certaines de ses premières expériences, ont nommé une rue en son honneur.

À l’occasion du neuvième anniversaire de sa mort, nous devrions avoir une pensée pour le héros méconnu Norman Borlaug, l’homme qui a sauvé un milliard de vies, transformé le monde et sans aucun doute fait de la planète un endroit plus prospère.

Alexander C R Hammond est chercheur dans un groupe de réflexion de Washington D.C. et contributeur de Young Voices.