Notables botaniques : 500 Nuances de Passiflore

L’été est une période de limonade, d’arrosoirs et d’émerveillement devant une belle bizarrerie qui s’insinue dans nos portes et clôtures — la fleur de la passion. Un genre d’environ 500 espèces de vignes (et l’arbuste occasionnel), les fleurs de Passiflore se distinguent par une conception caractéristique de filaments rayonnants et de structures à plusieurs niveaux. Alors que les pollinisateurs (heureusement) comprennent la fleur séduisante, ils semblent souvent d’un autre monde pour le reste d’entre nous. Passiflora fascine depuis longtemps les botanistes, les jardiniers et même les théologiens. Récemment, j’ai reçu des photos de fleurs de la passion d’un couple d’amis qui espèrent savoir ce qui se passe avec la fleur étrange. Au cas où ils ne seraient pas les seuls, nous avons conçu une brève introduction sur la fleur de la passion — la morphologie et les caractéristiques communes de la fleur, et comment ces structures en sont venues à signifier autre chose que « polliniser » et « fruit », donnant ainsi son nom à la plante.

Passiflora caerulea. Photo par: frted / Flickr.

Morphologie: Une structure séduisante

La fleur de la passion typique a cinq pétales et cinq sépales alternés. Bien que les deux soient de taille et de couleur similaires, les sépales se distinguent par un crochet vert, ou une arête, à la pointe.

La couronne est composée de filaments fins et colorés qui rayonnent autour de la tige centrale. Il y a deux couches, appelées rayons et pali. On pense que les anneaux concentriques de la couronne de différentes teintes guident les pollinisateurs (insectes et colibris) vers les nectaires au centre de la fleur.

Fleur de la Passion bleue (Passiflora caerulea), l’une des espèces les plus courantes. Photo par: Ian Foss / Flickr.

Trois stigmates (organes femelles qui reçoivent le pollen et le dirigent vers l’ovaire) s’étendent au-dessus de l’ovaire, où le fruit sera produit. Sous les stigmates se trouvent cinq anthères (organes mâles qui produisent du pollen). Cette disposition, dans laquelle les stigmates sont au-dessus des anthères, est un mécanisme pour éviter l’autofécondation – il y a moins de chances que le pollen se déplace vers le haut jusqu’au stigmate, qu’il flotterait vers le bas et s’autoféconderait ainsi (la plupart des Passiflores se pollinisent mutuellement, bien que certaines se pollinisent elles—mêmes). Lorsque la fleur s’ouvre pour la première fois, toutes les anthères sont initialement tournées vers le haut. En une heure, les cinq anthères tournent vers le bas pour faire face à l’opercule et à la couronne de la fleur — et donc aux pollinisateurs, qui seront en dessous, qui extraient le nectar.

Pour que les abeilles atteignent le nectar, elles doivent passer par l’opercule, un anneau de fibres sombres à la base de la colonne centrale. Disposés directement sur les nectaires, les filaments d’opercule sont un mécanisme pour décourager les voleurs de nectar. Le pollinisateur doit pénétrer la barrière de l’opercule pour accéder au nectar, et ainsi se brosser contre les anthères chargées de pollen. Chez le P. caerulea pollinisé par les abeilles, l’opercule peut servir à diffuser un parfum émis par la couronne.

Les fruits se développent dans l’ovaire. La plupart des espèces développent des gousses allongées de deux à huit pouces de longueur et d’un pouce ou deux de diamètre. Tous ne sont pas comestibles et certains sont plus populaires que d’autres. P. edulis (Fleur de la Passion pourpre) est sans doute l’espèce la plus célèbre. Il produit les fruits violets ou jaunes que nous appelons communément « fruit de la passion ». »Il est cultivé dans des climats chauds et sans gel dans le monde entier.

Étymologie: D’où la Passion

J’ai toujours attribué le nom de Passiflora à ses arômes souvent enchanteurs et à ses morphologies hypnotisantes, évoquant la passion d’un déhanchement estival débridé. Pour ne pas dissuader ceux qui ont des associations aussi romantiques, la vérité est que la fleur a été nommée pour quelque chose avec un peu plus de gravité — la Passion du Christ. Au début des années 1600, les missionnaires chrétiens espagnols ont adopté la plante comme outil d’enseignement, interprétant une fleur de Passiflore comme une métaphore de la mort du Christ. Dans ce modèle théologique adapté, les différentes parties de fleurs correspondent chacune à un symbole de la crucifixion.

Madonna &Enfant de Joos van Cleve, vers 1530-1535. Une fleur de la passion avec une couronne d’épines fleurit d’un œillet (détail). Les historiens de l’art pensent que la fleur de la passion a été ajoutée des années plus tard, car la plante n’a été introduite en Europe qu’après la mort de l’artiste. Pourquoi, et par qui, restent un mystère. Photo de: Musée d’art de Cincinnati.

Les feuilles palmées symbolisaient les mains des persécuteurs du Christ; les vrilles étaient les fouets utilisés dans la flagellation; les cinq sépales et les cinq pétales représentaient les dix apôtres fidèles (à l’exclusion de Saint Pierre le denier et de Judas le traître); les cinq anthères signifiaient les cinq blessures; trois stigmates étaient les clous utilisés pour attacher le Christ à la croix; les filaments radiaux en couches de la couronne symbolisaient une couronne d’épines. Linné nommera plus tard la fleur pour sa traduction théologique.

Une illustration de « Fleur de la Passion » comprend une couronne d’épines autour du stigmate. Du Jardin d’hiver ou Cabinet de fleurs, par Jean Franeau, 1616.

Les Nombreuses Couleurs de Passiflora: Cultivars de Passiflore &espèces (dans le sens horaire en haut à gauche): P. alata, Photo de: Beatrice Murch Flaigg; P. incarnata, Photo de: Norman G (via passionflow.co.uk ); P. x decaisneana, Photo de: R.H.S. Wisley; P. ‘Constance Eliott’, Photo de: Les King.