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09 octobre 2019

Les chercheurs ont eu une rare occasion de jeter un coup d’œil « sous le capot » des deux machines Enigma des bibliothèques de l’Université Carnegie Mellon, ouvrant les machines de l’époque de la Seconde Guerre mondiale pour photographier leurs intérieurs soigneusement conçus et pour localiser et enregistrer les numéros de série imprimés sur leurs rotors.
Les bibliothèques universitaires ont acquis les deux dispositifs de cryptage – une machine à 4 rotors et une machine à 3 rotors — en février 2018 dans le cadre d’une collection de plus de 50 machines à calculer, lettres et livres offerts à l’université par l’auteur Pamela McCorduck, épouse du défunt Chef du département d’informatique Joseph Traub. Avec ce don, la CMU est devenue l’une des rares institutions américaines à posséder une machine Enigma.
Les machines Enigma, machines de chiffrement à rotor électromécaniques utilisées pour chiffrer la communication, ont notamment été utilisées par l’Allemagne nazie pour protéger la communication militaire pendant la Seconde Guerre mondiale.
Pendant une période de quatre heures le 7 octobre, des historiens et des chercheurs du campus associés à l’Histoire des Sciences et de la technologie à la CMU (HOST@CMU) – une initiative interdisciplinaire inter-campus visant à collecter et à préserver les contributions historiques de la CMU au développement scientifique et technique — se sont réunis dans la salle des livres fins et rares de la Hunt Library pour ouvrir les machines.
Andrew Meade McGee, professeur adjoint invité d’histoire et Boursier postdoctoral CLIR en Histoire des sciences et de l’informatique des Bibliothèques universitaires, a décrit la procédure comme un exercice d’histoire pratique.
« Aujourd’hui, des historiens et des ingénieurs équipés de tournevis tentent de retrouver le fonctionnement interne d’une technologie passée et de tracer les liens intellectuels entre cette pièce électromécanique du passé et l’écosystème des technologies de l’information d’aujourd’hui », a déclaré McGee.

Sous la direction de Chris Harrison, Président Haberman, professeur adjoint d’interaction homme-ordinateur et directeur du Groupe des interfaces futures, trois chercheurs ont partiellement démonté les machines complexes. Avec seulement 318 machines Enigma connues aujourd’hui, l’expérience a offert une opportunité unique à Sven Mayer, chercheur postdoctoral; Yang Zhang, doctorant, et Karan Ahuja, doctorant, tous de l’Institut d’interaction Homme-machine.
« C’est une opportunité vraiment excitante d’avoir un morceau de l’histoire de l’informatique, de faire partie de son histoire et d’en savoir plus sur son histoire », a déclaré Harrison.
Lorsque l’université a reçu les machines Enigma, leur type de modèle, l’année de leur création et l’unité à laquelle elles ont pu être affectées pendant la Seconde Guerre mondiale étaient inconnus.
« Une partie de notre enquête aujourd’hui consiste à vérifier l’état des machines pour voir de quelle qualité elles ont survécu, et à récupérer les numéros de série sur les rotors en particulier, qui sont un indice majeur pour identifier quand il a été fabriqué, où il a été fabriqué et la configuration dans laquelle il se trouvait », a déclaré Harrison.
Portant des gants de coton blancs, Mayer et Ahuja ont d’abord soigneusement démonté la machine à 3 rotors, s’arrêtant de temps en temps pour consulter Harrison ou consulter des ressources en ligne. Ils ont suscité les acclamations de la petite foule rassemblée, qui comprenait Mary Kay Johnsen, bibliothécaire des collections spéciales et Scott Weingart, directeur de programme, Humanités numériques, alors que les rotors étaient retirés.
Mayer, un germanophone, a traduit des inscriptions trouvées à l’intérieur de l’étui.
« L’inscription était comme un manuel avec une description de la façon d’utiliser et d’entretenir la machine et à l’intérieur, il y avait une description de la façon de mettre de nouvelles lampes », a déclaré Mayer. « Il n’y avait aucune information utile pour démonter la machine. »

En plus des numéros de série, les chercheurs ont inspecté la construction des boîtes et des mécanismes internes, la disposition des clés et des détails sur les fiches, ce qui leur a permis d’identifier les modèles comme un Enigma 3-Rotor A5005 et Enigma 4-Rotor M16681. Les marques du fabricant révélées à la suite du démontage suggéraient les usines d’origine.
La présence d’un ”A » au début des numéros de série sur les rotors de la machine Enigma à 3 rotors indiquait qu’elle était utilisée par l’Armée allemande ou l’Armée de l’Air. Il semblait être dans un tel état que Harrison doutait qu’il ait jamais été utilisé sur le terrain.
Malgré les indices mis au jour lors du démontage, des questions demeurent.
« Alors que nous avons trouvé l’une des machines sur une liste de toutes les machines connues dans le monde, l’autre semble avoir été sans papiers auparavant”, a déclaré Harrison. « Les prochaines étapes consisteront en une préservation et un entretien de base, puis à contacter des experts qui, espérons-le, pourront partager plus de lumière sur la provenance. »
La Collection Traub McCorduck

La Collection Traub-McCorduck — qui comprend un Arithmomètre Thomas, la première calculatrice mécanique produite commercialement, et des livres rares de Charles Babbage, le mathématicien du 19ème siècle considéré par certains comme un « père de l’ordinateur » — est gérée par les Collections Spéciales des Bibliothèques universitaires et logée dans la Salle des Beaux Livres Rares au quatrième étage de la Bibliothèque Hunt.