Ode au Grand Héron bleu

Je suis un grand fan des hérons. Je pense qu’ils sont parmi les oiseaux les plus impressionnants et les plus charismatiques, et aussi parmi les plus fascinants en termes de comportement. Leur anatomie et leur écologie sont également intéressantes. Aujourd’hui, je veux dire quelques choses sur un héron en particulier: le Grand héron Ardea herodias d’Amérique du Nord, des Caraïbes, des Galapagos et du nord de l’Amérique du Sud. Cet article apparaît grâce aux encouragements de Kevin Gibbs.

Le Grand héron est un oiseau de taille importante, dans les cas dépassant 1,3 m de longueur, 1,3 m de hauteur debout et 2,1 m d’envergure. Les oiseaux typiques (pas les blancs, sur lesquels on lit) sont généralement gris-bleu, teintés de violet, sur le cou, le dos, les côtés et le ventre. Ils ont des plumes de pattes de châtaignier (Hancock &Kushlan 1984). Le bec est principalement jaune et des panaches se développent à partir du dos et du bas du cou pendant la saison de reproduction. L’iris rougit pendant la saison de reproduction et les pattes deviennent orange rosé. Les mâles sont plus gros que les femelles, comme c’est typique pour les hérons.

Le Grand héron est très évidemment un proche parent des autres hérons Ardéens, en particulier le héron cendré Afro-eurasien A. cinerea et le Cocoi sud-américain ou Héron à cou blanc A. cocoi (McCracken & Sheldon 1998). Tous les trois sont considérés comme des membres de la même  » super-espèce » par certains auteurs. Il y a un tas d’autres espèces d’Ardea, mais je dois les ignorer ici. Au-delà de cela, Ardea est le plus étroitement apparenté à Casmerodius et Bubulcus (Sheldon et al. 2000).

Qu’est-ce que le Grand héron blanc ? Le grand héron bleu n’est pas seulement gris-bleu – il semble également se présenter sous une forme blanche comme neige, longtemps considérée comme une espèce distincte appelée le Grand héron blanc A. occidentalis. Nous arrivons ici à une zone de désaccord.

Ernst Mayr a écrit à propos de sa suspicion – lors de sa première connaissance du « Grand héron blanc– – qu’il ne s’agissait « que d’une phase de couleur distribuée localement du Grand héron bleu” (Mayr 1956, p. 71). Il a noté à quel point les ornithologues muséographiques de l’époque (à la fin des années 1950) étaient enclins à considérer le « Grand héron blanc » comme une simple phase de couleur du Grand héron bleu, ce sont les naturalistes de terrain qui continuaient à considérer les deux comme distincts. Leurs arguments en faveur de la distinction comprenaient la prétendue nature timide du Grand héron blanc (oui, vraiment), sa forte association avec les habitats marins et le fait qu’il niche côte à côte avec le Grand héron bleu (err??). Vous n’avez pas besoin d’être la personne intelligente du mot pour réaliser que ces arguments ne sont pas convaincants.

Cependant, Mayr (1956) a montré comment plusieurs caractéristiques distinguaient les oiseaux de type occidentalis des oiseaux de type hérodiade: les blancs ne sont pas seulement blancs, ils ont également un bec proportionnellement plus grand et manquent de panaches occipitaux (ou les ont de toute façon sous une forme beaucoup plus réduite). Il y a aussi un projet non publié qui trouve des données à travers le squelette montrant que les hérons de type occidentalis peuvent être distingués (principalement par leur taille) de ceux de type hérodiade, même les plus grands Grands bleus qui se produisent aux côtés des hérons de type occidentalis en Floride (Zachow 1983). De plus, les hérons de type occidentalis sont associés aux Keys de Floride, une observation compatible avec l’idée qu’ils constituent une population distincte sous une forme ou une autre, et pas seulement une mutation aléatoire qui peut se produire n’importe où dans l’aire de répartition du Grand héron bleu.

Et, bien qu’il existe un héron qui semble être un intermédiaire entre les « Grands hérons blancs » et les Grands hérons bleus standard – il s’appelle le héron de Würdemann et était à l’origine considéré comme une autre espèce distincte (A. würdemanni) – son existence n’est en aucun cas incompatible avec l’idée que le « Grand héron blanc » est une entité phylogénétique distincte, simplement celle qui s’hybride avec hérodiade – type hérons partout où les portées des deux formes se chevauchent. De nombreuses populations animales universellement considérées comme de « bonnes espèces » s’hybrident avec des espèces étroitement apparentées où elles se chevauchent (exemples aléatoires: loups et coyotes, zèbres de Grévy et zèbres des Plaines).

Ajoutez tout cela, et l’idée générale a persisté que le Grand héron blanc est au moins une « sous-espèce » du Grand bleu, et quelque chose de plus concret (autant que tout peut l’être en phylogénétique et en identité taxonomique) qu’un « morphisme » ou une « forme de couleur ». L’idée est même là qu’il devrait être considéré comme une espèce distincte (McGuire, 2002). Personnellement, je pense que le cas de la distinction taxonomique / phylogénétique semble raisonnablement bon: le Grand héron blanc est, après tout, une entité phylogénétique distincte, et cela devrait être marqué d’une manière ou d’une autre. Espèces distinctes ? Eh bien, peut-être pas… Mais un sous-ensemble distinct de l’entité que nous appelons Ardea herodias? Eh bien, peut-être.

Où vivre et quoi manger. Les hérons sont principalement associés aux zones humides d’eau douce, et le Grand héron hante généralement les marais, les marécages et les bords des rivières et des lacs. Cependant, un aspect clé du succès du héron est la flexibilité et l’espèce fréquente également les mangroves, les vasières et les plages. Dans certains endroits – notamment les côtes du Mexique et de la Floride – il chasse facilement dans les vagues et fait même des choses casse-cou comme utiliser le varech flottant comme plate-forme de recherche de nourriture.

Le style typique de prédation utilisé par les hérons est assez bien connu: ils restent immobiles dans les eaux peu profondes, attendent que les poissons arrivent à portée, puis jettent la tête et le cou vers l’avant de sorte qu’ils empalent leurs proies avec les mâchoires en forme de lance. Cette action est connue simplement sous le nom de « coup de couteau ». Le Grand héron chasse de cette façon, et la majeure partie de son alimentation (jusqu’à 98% dans certaines études) et du temps passé à chasser impliquent ce style de pêche « conventionnel ». Sa grande taille signifie qu’il capture constamment des poissons plus gros que ceux capturés par d’autres espèces de hérons (Willard, 1977), un exemple classique de cloisonnement des niches dans des endroits où le grand héron vit aux côtés d’espèces plus petites. Il chasse souvent la nuit dans certains endroits.

Il fait également plusieurs autres choses que la plupart des autres hérons ne font généralement pas, y compris le vol stationnaire avant de tomber (les pieds en premier) pour ramasser des proies à la surface de l’eau et nager en eau profonde (oui, les hérons peuvent nager). On a également observé que les grands hérons ramassaient des poissons morts à la surface des eaux très profondes tout en battant, en balançant les pattes et en étirant le cou vers l’avant, ce qui implique que des vents forts pouvaient les aider à rester en altitude dans cette position (Reese, 1973). Le grand héron vole également– c’est-à-dire qu’il attrape des proies volantes directement dans les airs. Sur cette note, il existe diverses mentions de hérons – principalement le héron cendré A. cinerea – où les oiseaux ont été vus attrapant des étourneaux volants et même des hirondelles (Berthold, 2004).

Le régime alimentaire du Grand héron ne se limite cependant pas au poisson, et les hérons non plus en général. Les insectes, les amphibiens, les reptiles, les mammifères et les oiseaux de nombreuses espèces sont des éléments alimentaires enregistrés du grand héron et l’espèce chasse souvent dans des environnements terrestres, parfois avant les rongeurs. Les individus des Keys de Floride et des îles Galapagos [traduction] ” habitent fréquemment les humains pour les restes de nourriture qui leur sont fournis  » (Hancock&Kushlan 1984). En effet, alors que nous considérons les hérons comme des butineurs aquatiques, ils peuvent très facilement passer à la chasse terrestre et le font fréquemment. De plus, les membres du groupe pourraient facilement effectuer la transition évolutive vers la pleine terrialité si les conditions le favorisaient.

Grandes proies, très grandes proies, et les conséquences malheureuses. Parmi les proies les plus surprenantes consommées par les grands hérons figurent les râles et les échasses (Olsen &Johnson 1971). Rivers &Kuehn (2006) a décrit un cas dans lequel un Grand héron bleu a attaqué et tué un grèbe à oreilles nageuses Podiceps californicus (je vais simplement laisser les termes « À cou noir » et « P. nigricollis » ici et vous laisser régler le problème par vous-même. Oui, j’utilise la terminologie « post-scission »). Cependant, après avoir tenté d’avaler le grèbe mort (qui pesait 255 g), le héron a finalement abandonné. Rivers &Kuehn (2006) a rapporté une autre observation dans laquelle un grèbe à oreilles capturé par un grand héron s’est finalement échappé, apparemment indemne.

En ce qui concerne les grandes proies, les grands hérons surestiment parfois leurs capacités à attaquer et à avaler des proies et peuvent s’étouffer et mourir en conséquence. Les lecteurs de longue date se souviendront de mon article de 2009 sur les individus qui se sont étouffés à mort après avoir tenté d’avaler de grandes lamproies du Pacifique Entosphenus tridentatus (Wolf& Jones 1989). D’autres cas d’étouffement ont impliqué des carpes, des têtes de taureau, des grenouilles et des serpents (voir citations dans Wolf & Jones 1989). Au sujet des grands hérons contre d’autres oiseaux, je dois également mentionner le cas où un Grand héron de Californie a été vu pour attaquer et tuer une foulque américaine Fulica americana, apparemment sans intention de la manger (Rivers& Kuehn 2006).

Comme toujours, il y a beaucoup plus à dire. Je n’ai même pas mentionné le comportement de reproduction et de nidification de cet oiseau, son comportement d’affichage et ses postures rituelles, ni les « sous-espèces » reconnues en plus des occidentalis. Mais je pense que cela fera l’affaire pour l’instant. Je dois bientôt écrire sur les hérons en général – un groupe si fascinant.

Pour les articles précédents du Zoo de Têt concernant certains des documents couverts ici, voir…

• Héron tente d’avaler une lamproie géante. Étouffer. Mourir. Le deuxième héron tente le même tour. Étouffe aussi. Meurt aussi.
• Il fait chaud et ensoleillé, alors les oiseaux se couchent et bronzent

Refs–

Berthold, P. 2004. « flycatching » aérien: les oiseaux non prédateurs peuvent attraper de petits oiseaux en vol. Journal d’ornithologie 145, 271-272.

Hancock, J.&Kushlan, J. 1984. Le Manuel des Hérons. Croom Helm, Londres et Sydney.

Mayr, E. 1956. Le grand héron blanc est-il une bonne espèce? L’Auk 73, 71-77.

McCracken, K. G.&Sheldon, F. H. 1998. Phylogénies moléculaires et ostéologiques du héron: sources d’incongruence. L’Auk 115, 127-141.

McGuire, H. L. 2002. Statut taxonomique du grand héron blanc (Ardea herodias occidentalis): une analyse des preuves comportementales, génétiques et morphométriques. Rapport final. Commission de conservation des poissons et de la faune de Floride, Tallahassee.

Olsen, C. S.&Johnson, H. M. 1971. Le grand héron capture et mange des échasses à cou noir. Auk 88, 668.

Reese, J. G. 1973. Comportement alimentaire inhabituel des grands hérons bleus et des aigrettes communes. Le Condor 75, 352.

Rivers, J. W.&Kuehn, M. J. 2006. Prédation du grèbe à oreilles par le grand héron. Le Journal d’ornithologie de Wilson 118, 112-113.

Sheldon, F. H., Jones, CE&McCracken, K. G. 2000. Modèles relatifs et taux d’évolution dans l’ADN nucléaire et mitochondrial du héron. Évolution moléculaire et biologique 17, 437-450.

Willard, D. E. 1977. L’écologie de l’alimentation et le comportement de cinq espèces de hérons dans le sud-est du New Jersey. Le Condor 79, 462-480.

Wolf, B.O.&Jones, S.L. 1989. Décès du grand héron causé par la prédation sur la lamproie du Pacifique. Le Condor 91, 482-484.

Zachow, K. F. 1983. Le grand héron bleu et le grand héron blanc (Aves: Ciconiiformes: Ardeidae) : une analyse morphométrique multivariée des squelettes. Thèse non publiée, Université de Miami, Floride.