Oxfordshire

Oxfordshire, comté administratif et historique du centre-sud de l’Angleterre. Il est délimité au nord par le Warwickshire et le Northamptonshire, à l’ouest par le Gloucestershire, au sud par le Berkshire et à l’est par le Buckinghamshire. Wiltshire se trouve au sud-ouest du comté administratif, qui couvre une plus grande superficie que le comté historique. Oxford, siège de la célèbre Université d’Oxford, est le siège du comté.

Le comté administratif comprend cinq districts: Cherwell, la ville d’Oxford, South Oxfordshire, Vale of White Horse et West Oxfordshire. Le district de Vale of White Horse et la partie du South Oxfordshire à l’ouest de la Tamise se trouvent en dehors du comté historique de l’Oxfordshire. Ces zones appartiennent au comté historique de Berkshire.

Le comté administratif se compose de deux zones de hautes terres divisées par une large vallée d’environ 16 km de large. Les hauteurs du North Oxfordshire, s’élevant à 210 mètres (700 pieds) à Edgehill dans le nord-ouest du comté, sont développées sur du calcaire oolitique et des strates apparentées de la période jurassique. Les collines Berkshire Downs et Chiltern sont développées sur la craie du Crétacé. La vallée argileuse intermédiaire s’étend du nord-est au sud-ouest. Il est divisé en Oxford Clay Vale et White Horse Vale par un affleurement de calcaire Corallien, donnant naissance aux Oxford Heights.

L’Oxfordshire est situé presque entièrement dans le bassin de la Tamise. La rivière coule vers le nord-est le long de la vallée d’argile d’Oxford, recevant les rivières Windrush, Evenlode et Cherwell du nord. Il y a un coude de capture, où le système de drainage est devenu connecté à une ancienne partie d’un système voisin, à l’est d’Oxford, d’où la Tamise s’écoule vers le sud, recevant l’Ock et ses affluents du sud, traverse le Goring Gap, puis serpente vers l’est et le nord après Henley-on-Thames dans le bassin inférieur de la Tamise. Il y a peu de dérive glaciaire sauf dans le coin nord-est du comté. Les dépôts de gravier, tant sur les plateaux (North Leigh, Combe et Tiddington) que dans les plaines inondables (Bampton, Oxford et Dorchester), sont importants sur le plan économique.

De nombreux artefacts paléolithiques et mésolithiques ont été récupérés dans les graviers de la plaine inondable qui bordent la Tamise. Des outils et des poteries néolithiques ont également été localisés à de nombreux endroits du comté. De cette période datent également un certain nombre de longues brouettes (monticules funéraires) et les Rollright Stones (une collection de mégalithes comprenant un cercle de pierre) à la frontière entre l’Oxfordshire et le Warwickshire. Dorchester et Alchester (juste à l’extérieur de Bicester), situées sur la voie romaine de Silchester à Watling Street et Towcester, étaient les sites romains les plus importants de l’Oxfordshire, qui était très peuplé à l’époque romaine. La colonisation saxonne ultérieure dans le comté était concentrée sur des sites de vallée le long de la Tamise et de ses principaux affluents, et l’Oxfordshire faisait successivement partie des royaumes anglo-saxons de Wessex et de Mercie. Au cours des 10ème et 11ème siècles, la région a été envahie par les Danois.

Au moment du Domesday Book (1086), l’arpentage de l’Angleterre par Guillaume Ier le Conquérant, le comté était assez bien peuplé, les principaux centres étant Oxford lui-même et Bampton. Les deux étaient des villes naissantes avec des marchés réguliers. La période médiévale est commémorée par de nombreux bâtiments ecclésiastiques et domestiques. L’église d’Iffley, juste au sud d’Oxford, est l’un des meilleurs exemples de style roman pur en Angleterre; Adderbury, au sud de Banbury, a une église de style cruciforme décorée, et celle de Minster Lovell est de pur style perpendiculaire. Les bâtiments séculaires comprennent le château de Broughton (14ème siècle), Stonor Park, Stanton Harcourt (1450), Chastleton et le palais de Blenheim (début du 18ème siècle), construit près de Woodstock pour John Churchill, 1er duc de Marlborough, membre de l’une des grandes dynasties politiques d’Angleterre. Le comté a vu l’action pendant les guerres civiles anglaises (1642-51). Les villes d’Oxford et de Banbury ont été assiégées par les forces parlementaires à un moment donné, et Oxford était le quartier général des royalistes.

L’agriculture reste importante dans l’Oxfordshire. Les hauteurs du North Oxfordshire sont importantes pour l’élevage ovin et arable, principalement dans de grandes fermes. De l’époque médiévale jusqu’à tout récemment, la laine était un pilier de l’économie. La vallée d’argile est principalement semée en herbe, et du lait et du bœuf sont produits. La vallée du cheval blanc et le versant nord des Downs (dans la partie sud du comté administratif) sont réputés pour la production de fruits.

La pierre de fer est extraite près de Banbury, et l’argile, le sable et le gravier sont également travaillés dans diverses parties du comté. Cowley, une banlieue d’Oxford, est le principal centre industriel, produisant des véhicules à moteur. Banbury, avec l’ingénierie légère, et Witney, avec la fabrication de couvertures, sont également des centres importants. Les usines de papier sont situées à Wolvercote, Shiplake, Sandford et Eynsham, utilisant de l’eau de ruisseau pure. Comté administratif de la région, 1 006 miles carrés (2 606 km carrés). Pop. (2001) 605,488; (2011) 653,798.