Personnes et idées: William Jennings Bryan

« Le concours entre l’évolution et le christianisme est un duel à mort », a proclamé William Jennings Bryan lors du procès Scopes de 1925. Pour beaucoup d’Américains, on se souvient de Bryan pour cette défense du christianisme fondamentaliste face à la science moderne, à l’évolution et au darwinisme. Mais la carrière et la vie de Bryan ont parlé à une cause plus vaste: la protection des Américains les plus faibles et les plus vulnérables contre les forces puissantes et souvent indifférentes de la modernité.

Né dans le Nebraska en 1860, Bryan a lancé sa carrière politique en tant que démocrate populiste, défendant les intérêts des travailleurs et des agriculteurs contournés par l’industrialisation. Lors de la Convention nationale démocrate de 1896 à Chicago, Bryan a préconisé de changer le soutien monétaire de la nation de l’or à l’argent, proclamant: « Vous n’appuierez pas sur le front du travail cette couronne d’épines; vous ne crucifierez pas l’humanité sur une croix d’or. » Bryan a souvent lié la rhétorique chrétienne au populisme, croyant que sa foi presbytérienne et sa politique démocratique étaient une seule et même chose. Il se sentait obligé de défendre ceux qu’il pensait sans défense contre les ravages d’un monde moderne antipathique. Catapulté sur la scène nationale après seulement deux mandats au Congrès, Bryan était le candidat démocrate à la présidence en 1896, 1900 et 1908. Malgré la perte de chaque course, il est resté une figure nationale populaire.

Le président Woodrow Wilson nomma Bryan secrétaire d’État en 1912, mais Bryan trouva rapidement le poste en contradiction avec sa foi. Alors que l’Europe s’enfonce dans la guerre en 1914, il s’oppose fermement à l’implication américaine dans le conflit. Il écrivit plus tard: « Dans la guerre, la science s’est révélée être un génie maléfique; elle a rendu la guerre plus terrible que jamais. »Bryan a regardé avec horreur le massacre de la jeunesse européenne; il ne pouvait pas envoyer l’avenir de l’Amérique au même sort sur des champs de bataille étrangers.

Démissionnant du cabinet de Wilson, Bryan se consacra à la réforme sociale. La plus grande menace pour l’avenir spirituel et matériel de l’Amérique, croyait-il, était le darwinisme et son rejeton, le darwinisme social. En Allemagne, croyait-il, les théories du « pouvoir est juste » de Darwin couplées à la philosophie de Nietzsche pour créer une progéniture maligne, la barbarie allemande. En Amérique, le darwinisme social a permis aux capitalistes riches et puissants de justifier le piétinement des pauvres et des faibles. Et ce sont les pauvres et les faibles – le peuple que Jésus appelait « le plus petit d’entre eux » – que Bryan était déterminé à protéger de ceux qui croyaient que « la puissance rend juste. »Son devoir envers les opprimés et son sens inné de la justice ont propulsé Bryan dans sa croisade pour sauver les écoles publiques de l’enseignement de la théorie darwinienne.

Au procès Scopes de 1925, Bryan affronta l’avocat agnostique autoproclamé Clarence Darrow. Bryan a pris les devants. Darrow semblait vaincu. Il a ensuite utilisé une tactique intelligente: il a appelé Bryan à la barre pour défendre la Bible. Sous un interrogatoire intense dans la chaleur de l’été, Bryan a vacillé. Ses croyances fondamentalistes ne pouvaient résister à l’enquête flétrissante de Darrow.

Quelques jours après la fin du procès, Bryan est mort dans son sommeil. Peu de temps auparavant, il écrivait: « La science est une force matérielle magnifique, mais ce n’est pas un professeur de morale. Il peut s’agir de machines parfaites, mais cela n’ajoute aucune contrainte morale pour protéger la société contre l’utilisation abusive des machines. … Si la civilisation doit être sauvée de l’épave menacée par l’intelligence non consacrée par l’amour, elle doit être sauvée par le code moral du doux et humble nazaréen. »

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