Pfizer fait face à une vague de poursuites contre Lipitor

(Reuters) – Le géant pharmaceutique Pfizer fait face à une vague croissante de poursuites par des femmes qui affirment que la société était au courant des effets secondaires graves possibles de son médicament anti-cholestérol à succès Lipitor, mais n’a jamais averti correctement le public.

Au cours des cinq derniers mois, une revue Reuters des documents déposés devant la cour fédérale montre que les poursuites judiciaires engagées par des femmes américaines qui affirment que la prise de Lipitor leur a donné un diabète de type 2 sont passées de 56 à près de 1 000.

Des poursuites ont commencé à être intentées peu de temps après que la Food and Drug Administration a averti en 2012 que le Lipitor et d’autres statines avaient été liés à des incidents de perte de mémoire et à un « faible risque accru » de diabète. Selon les avocats des plaignants, les femmes courent un risque plus élevé que les hommes de développer un diabète en utilisant Lipitor et bénéficient de moins d’avantages.

Le récent pic de poursuites fait suite à la décision d’un comité judiciaire fédéral de regrouper toutes les poursuites contre le diabète Lipitor dans un seul tribunal fédéral à Charleston, en Caroline du Sud. Pfizer s’est opposé à la consolidation, arguant qu’elle inciterait les dépôts de copycat. La première affaire devrait être jugée en juillet prochain.

Pfizer a déclaré dans un communiqué qu’il niait toute responsabilité et combattrait les poursuites.

Il n’est pas rare qu’un fabricant de médicaments soit visé par des milliers de poursuites judiciaires sur ses produits après que la FDA ait ordonné un changement d’étiquette alertant les utilisateurs des risques nouvellement découverts. Takeda Pharmaceutical, par exemple, fait face à plus de 3 500 poursuites fédérales depuis 2011 lorsque la FDA lui a ordonné de mettre à jour l’étiquette de son médicament contre le diabète Actos pour avertir du cancer de la vessie. Takeda a nié toute responsabilité.

Mais plusieurs facteurs distinguent les cas de diabète Lipitor de ceux d’autres sociétés pharmaceutiques. D’une part, le Lipitor est le médicament sur ordonnance le plus vendu de tous les temps, cumulant des ventes mondiales de plus de 130 milliards de dollars depuis sa mise sur le marché en 1996. Plus de 29 millions de patients aux États-Unis se sont vu prescrire le médicament, ce qui suggère qu’il existe un vaste bassin de demandeurs potentiels.

D’autre part, ce qui pourrait compliquer les choses pour les demandeurs, la FDA a souligné les avantages des statines tout en mettant en garde contre les risques.

Lorsque le changement d’étiquetage a été publié en 2012, un haut responsable de la FDA a souligné que l’agence se tenait toujours derrière les médicaments: « De toute évidence, nous pensons que le bénéfice cardiaque des statines l’emporte sur ce petit risque accru (de diabète) », a déclaré Amy Egan, directrice adjointe de la sécurité à la Division du métabolisme et de l’endocrinologie de l’agence, dans un communiqué à l’époque.

Les statines sont une classe de médicaments qui bloquent la production de cholestérol par le foie pour réduire le risque de maladie cardiaque. Le diabète de type 2, autrefois appelé diabète à l’âge adulte ou non insulinodépendant, est une maladie chronique qui affecte la façon dont le corps métabolise le glucose.

RISQUES ET AVANTAGES

Le message apparemment mitigé de la FDA suggère que les litiges se concentreront sur deux questions: l’ampleur du risque de diabète auquel font face les femmes utilisant Lipitor et si ce risque est atténué par les avantages cardiovasculaires du médicament.

H. Blair Hahn de Mount Pleasant, en Caroline du Sud, l’avocat principal nommé pour représenter les plaignants de Lipitor devant la cour fédérale, a déclaré que les plaignantes avaient contracté le diabète en raison de la prise de Lipitor, et que les femmes diabétiques voyaient la durée et la qualité de leur vie réduites.

« Nous demanderons à un jury de décider ce qu’il vaut de prendre cinq ans de la vie de quelqu’un », a déclaré Hahn. Il a déclaré que les près de 1 000 affaires déposées à ce jour représentent 4 000 femmes et que le nombre de cas pourrait finalement atteindre 10 000 ou plus.

Pfizer a déclaré qu’il croyait que Lipitor n’avait pas causé le diabète des plaignants. Les femmes à qui on prescrit du Lipitor pour contrôler le cholestérol peuvent partager d’autres facteurs de risque qui les rendent vulnérables à la maladie, tels que l’hypertension artérielle ou l’obésité, a déclaré la société.

La déclaration de Pfizer indique qu’il existe un « consensus écrasant » dans la communauté médicale sur les avantages des statines.

PROCÈS DE BELLWETHER

Le premier procès Lipitor, prévu pour juillet prochain devant le juge de district américain Richard Gergel, sera l’un des nombreux prétendus « procès de bellwethers » utilisés pour évaluer la solidité d’autres affaires. Si Pfizer l’emporte, il pourrait persuader les demandeurs d’accepter des règlements plus petits ou d’abandonner les affaires.

Pfizer pourrait également choisir de régler avant qu’un seul cas ne soit essayé pour éviter une éventuelle exposition négative ou pour éviter que des informations potentiellement dommageables ne soient révélées.

Si les règlements passés sont un guide, l’exposition potentielle de Pfizer pourrait être importante. Bayer, le fabricant de la statine Baycol, une fois concurrente, a payé 1 milliard de dollars en 2005 pour régler environ 3 000 cas alléguant que le médicament causait une rhabdomyolyse, une maladie qui décompose le tissu musculaire. Baycol a été retiré du marché en 2001 après avoir été lié à 31 décès.

En 2011, AstraZeneca a déclaré qu’elle paierait 647 millions de dollars pour résoudre la plupart des 28 000 procès auxquels elle faisait face, alléguant que son antipsychotique Seroquel causait du diabète et d’autres blessures.

Selon son dernier dépôt trimestriel auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis, Pfizer n’a pas indiqué avoir réservé d’argent spécifiquement pour couvrir d’éventuels futurs jugements Lipitor.

Michael Green, expert en responsabilité civile de masse à la Faculté de droit de l’Université de Wake Forest, a déclaré qu’il ne s’attendait pas à ce que Pfizer se règle à ce stade, en particulier compte tenu de l’obstacle majeur auquel les plaignants sont toujours confrontés.

« (Ils) doivent montrer qu’ils ont été réellement blessés par cet agent », a-t-il déclaré. « Cela pourrait être difficile. »