Pour chasser, l’Ornithorynque Utilise Son Sixième Sens électrique

L'Ornithorynque nage près de la surface d'un plan d'eau peu profond.

Ornithorhynchus anatinus, communément appelé ornithorynque à bec de canard.
Avec l’aimable autorisation de Klaus /Wikimedia Commons via Flickr

Bill ressemblant à un oiseau. Membres en forme de flipper. Queue plate et semblable à celle d’un castor: avec son mélange de traits, l’ornithorynque est peut-être l’un des mammifères les plus étranges sur Terre aujourd’hui.

Avec les échidnés, cet animal semi-aquatique est l’une des cinq seules espèces de mammifères à pondre des œufs. Ces monotrèmes, comme les mammifères pondeurs sont connus, partagent une autre caractéristique. Ils ont un soi-disant sixième sens: l’électroréception.

Détecteur à bec de canard

Nageant dans les rivières et les ruisseaux de son Australie natale après le crépuscule, l’ornithorynque ferme les yeux, le nez et les oreilles lorsqu’il plonge à la recherche d’invertébrés vivant au fond du dîner tels que les larves d’insectes, les crustacés, les vers et les mollusques.

Pour trouver ces repas dans la boue, il compte plutôt sur sa facture. Cet organe super-sensoriel est rempli de trois cellules réceptrices distinctes qui aident l’ornithorynque à détecter les mouvements et les champs électriques subtils produits par ses proies.

L'ornithorynque nage sous l'eau.

Les ornithorynques utilisent des milliers de mécanorécepteurs et d’électrorécepteurs dans leur peau de bec pour chasser leurs proies dans les rivières et les ruisseaux troubles.
Avec l’aimable autorisation de Rainbow606 /Wikimedia Commons

Les mécanorécepteurs à tige de poussée sur le bill détectent les changements de pression et de mouvement, tandis que deux types d’électrorécepteurs suivent les signaux électriques produits par les contractions musculaires de la petite proie. À l’aide d’un mouvement latéral de sa tête, l’ornithorynque mesure la direction et la distance de son prochain repas en collectant et en combinant ces flux d’informations sensorielles.

Sommet des Monotrèmes

L’ornithorynque n’est peut-être pas le seul monotrème à avoir une électroréception, mais ses structures sensorielles sont les plus complexes.

Environ 40 000 cellules cutanées électroréceptrices spécialisées sont disposées en bandes sur le dessus et le dessous de son bec. Les espèces d’échidnés ont entre 2 000 et aussi peu que 400, comme c’est le cas avec l’échidné à bec court. Cette espèce, qui se trouve dans des habitats secs, a ce que les chercheurs pensent n’être « qu’un vestige de ce système sensoriel.”



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