Pour défendre l’écureuil gris, la Grande-Bretagne est l’envahisseur le plus impopulaire

Velu, rapide, parfois joufflu. Petite, moustachue, à queue touffue. Un grimpeur expert. Un mangeur de noix. Et gris.

Pour ceux du Royaume-Uni, tout allait bien jusqu’à ce dernier trait. Vous pensiez probablement « mignon » et ”câlin », et vous vous sentiez positif à propos de ce mammifère mystérieux. Jusqu’à ce que vous découvriez que c’est l’écureuil gris et non l’écureuil roux.

Les écureuils gris sont une contradiction. Ils ont toutes les caractéristiques des animaux que les gens ont tendance à aimer, et pourtant ils sont activement persécutés par l’humanité. Le présentateur de la BBC Chris Packham les appelle « l’envahisseur non indigène le plus impopulaire de Grande-Bretagne » – et l’un de leurs surnoms peu flatteurs est le ”rat des arbres ».

Le Wildlife Trust a récemment annoncé son intention de recruter une armée de 5 000 volontaires pour surveiller leur parent indigène en danger, l’écureuil roux – et tuer les gris.

Mignon mais criminel

Alors pourquoi une si mauvaise presse pour les écureuils gris? Premièrement, ils ne viennent pas d’ici: les gris ont été délibérément introduits d’Amérique du Nord à la fin du 19e siècle comme ajout exotique aux domaines ruraux. Ils se sont rapidement répandus à travers le Royaume-Uni, cependant, et aujourd’hui, les envahisseurs sont l’écureuil dominant dans presque toute l’Angleterre et le Pays de Galles et une grande partie de l’Écosse et de l’Irlande.

Mais l’hostilité envers les animaux envahissants ne peut pas expliquer l’impopularité de l’écureuil gris – car d’autres espèces non indigènes ne reçoivent pas la même attention négative. Les mammifères naturalisés du Royaume-Uni comprennent le lièvre brun, le loir comestible et le cerf sika. Même le lapin tant aimé est une importation romaine.

Au lieu de cela, les écureuils gris sont détestés, par les forestiers en raison des dommages qu’ils infligent aux arbres, et plus généralement en raison des dommages qu’ils causent à leurs parents indigènes, les écureuils roux. Des études ont montré que les gris peuvent rivaliser avec les rouges – les deux espèces ne se battent pas directement pour les ressources, c’est juste que les gris sont meilleurs pour récolter les noix et les baies qui vivent toutes les deux.

Les écureuils gris sont également sans le savoir porteurs d’une maladie, la variole des écureuils, à laquelle ils sont immunisés, mais malheureusement le rouge ne l’est pas. Pour les écureuils roux, la variole signifie des croûtes douloureuses, des ulcères et une mort presque certaine (bien que certains développent enfin une résistance). La variole elle-même pourrait en fait être le principal « immigrant maléfique” dans cette éco-relation, l’écureuil gris se déplaçant simplement dans un habitat vacant à la suite d’une épidémie chez les écureuils roux locaux.

Éthique et bien-être de la mise à mort

Quelle que soit la véritable relation écologique entre l’écureuil rouge et l’écureuil gris, l’espèce humaine mène depuis de nombreuses années la guerre contre l’infortuné envahisseur. La nature humaine est telle qu’au moment où nous qualifions une espèce de « ravageur”, le bien-être des animaux individuels est souvent ignoré.

L’écureuil gris n’est pas si différent du rouge. Comment nous sentirions-nous si nous piégions, empoisonnions et tirions sur l’écureuil roux? Les Gris ne sont pas venus ici de leur propre chef et n’ont pas demandé à être présentés. Ils n’ont pas non plus de contrôle sur la variole qu’ils portent. Ils font ce qu’ils font, c’est-à-dire être des écureuils gris. En réponse, ce que nous faisons, c’est de les tuer par dizaines de milliers, année après année. Le meurtre est « humain » – mais à quel point est-il exempt de douleur et de souffrance pour les écureuils? On les empoisonne. On les piège. On leur tire dessus. On les matraque à mort.

Combien de gris morts vaut un rouge vivant ? Le succès de ce massacre soutenu est discutable. Personne ne croit sérieusement que l’écureuil gris pourrait être exterminé au Royaume-Uni. Un rapport de Stephen Harris et de ses collègues de l’Université de Bristol a conclu que l’abattage des gris pour sauver les rouges n’est ni viable ni économique. Harris a plutôt suggéré de déplacer les rouges vers des îles protégées et de laisser la nature suivre son cours sur le continent. Nous pourrions économiser beaucoup de temps, d’argent et d’efforts en ne persécutant pas les écureuils gris.

Nous n’avons pas besoin de tuer pour conserver

Je ne veux pas que la Grande-Bretagne perde son écureuil roux natif. Mais je ne me réjouis pas non plus de la pensée des dizaines de milliers d’écureuils gris abattus et du nombre infini que nous devrons tuer si les plans actuels doivent se poursuivre à perpétuité.

Nous devons montrer un peu plus de respect pour cette espèce très performante et il existe d’autres options que l’abattage. Nous pourrions commencer par gérer les forêts pour privilégier les conifères (que les rouges préfèrent) aux arbres à feuilles caduques (les préférés des gris).

La résurgence de la martre des pins indigène pourrait également faire pencher la balance en faveur des rouges plutôt que des gris. Une réussite de conservation en soi, ces prédateurs ressemblant à des furets ont récemment été aperçus en Angleterre pour la première fois depuis plus d’un siècle. Dans les régions d’Irlande où les martres des pins prospèrent, les écureuils gris ont presque disparu, permettant aux rouges de se rétablir.

L’apparition d’une résistance à la variole au sein de certaines populations d’écureuils roux est également un motif d’espoir pour le rouge sur le gris. Enfin, le développement d’un contraceptif oral pour les écureuils gris ainsi que des plans pour les appâter à l’aide de Nutella.

Certains décriraient l’écureuil gris comme criminel. D’autres décriraient la façon dont ils sont traités par les humains comme des criminels. En fin de compte, nous n’avons pas nécessairement besoin de tuer pour conserver.