Pour les Dauphins, La Grossesse A un Prix

Les femelles humaines trouvent souvent que la grossesse tardive est un peu un frein, car elles se dandinent en essayant d’accueillir un gros ventre de bébé, mais elles peuvent se consoler en sachant que les dauphins l’ont probablement pire. La grossesse pour eux est vraiment un frein, du point de vue physique, et ils peuvent avoir plus de mal à attraper de la nourriture ou à éviter de devenir le repas d’un prédateur, selon une nouvelle étude publiée dans le Journal of Experimental Biology.

Des chercheurs de l’Université de Californie à Santa Cruz et du Southwest Fisheries Science Center ont étudié deux grands dauphins femelles à Dolphin Quest Hawaii, les mesurant et les pesant et plongeant avec eux, les enregistrant pendant qu’ils nageaient, à partir d’une semaine environ avant chaque naissance et poursuivant leurs observations pendant deux ans. La grossesse, ont-ils constaté, avait de graves conséquences sur le mouvement dans l’eau.

Les femelles gravides peuvent sembler aussi profilées que leurs homologues non gravides, peut-être un peu plus grosses, mais leur ventre augmente leur surface frontale de 51%, ce qui augmente considérablement la traînée. Elles ne peuvent pas non plus balayer leur queue aussi loin que lorsqu’elles ne sont pas enceintes, elles doivent donc changer de démarche, en balayant plus rapidement pour compenser. Pendant la grossesse, les dauphins augmentent également leurs réserves de graisse pour se préparer à la lactation après l’accouchement, mais la graisse les rend plus flottantes et elles ont besoin de plus d’énergie pour plonger. En raison de tous ces changements, les femelles gravides nagent plus lentement. ”Deux à trois mètres par seconde sont une vitesse confortable pour la plupart des grands dauphins », explique l’auteur principal de l’étude, Shawn Noren de l’U.C. Santa Cruz, « mais ces animaux gravides ne se sentaient pas à l’aise d’aller au-delà. »

Les dauphins de l’étude étaient des animaux captifs, leur manque de vitesse n’était donc qu’un inconvénient. Mais pour les dauphins à l’état sauvage, l’incapacité de nager vite pourrait être mortelle, disent les scientifiques. Les principaux prédateurs des dauphins – requins et orques – peuvent facilement nager à des vitesses supérieures au maximum atteint par les animaux gravides. Et la nacelle d’un dauphin peut être peu utile si tous leurs amis ont nagé. « En fin de compte, écrivent les scientifiques, les résultats de cette étude soutiennent l’idée que la reproduction est une entreprise coûteuse qui peut augmenter les dépenses énergétiques, augmenter le risque de prédation et diminuer la longévité.”