Pourquoi boire est le secret du succès de l’humanité

Pourquoi les humains boivent-ils ? Pour la personne qui attend au bar par une chaude soirée d’été, la réponse semble simple: boire est un plaisir et un soulagement. Pour le responsable de la santé publique lisant les derniers rapports sur la ruine sociale de l’alcool, la réponse peut sembler frustrante. Pourquoi quelqu’un boirait-il, si c’est si mauvais pour toi?

Pour moi, et pour mes collègues psychologues évolutionnistes, la réponse a émergé sous un jour différent et fascinant, grâce à de nouvelles recherches intrigantes. C’est à la fois simple et complexe. Voici pourquoi.

Comme tous les singes et les singes, les humains sont intensément sociaux. Nous avons un désir urgent de schmooze et une conscience que l’alcool aide notre cause. Les amitiés nous protègent contre les menaces extérieures et les stress internes, et cela a été la clé de notre succès évolutif. Les groupes sociaux de primates, contrairement à la plupart des autres animaux, comptent sur le lien pour maintenir la cohérence sociale. Et pour les humains, c’est là qu’une bouteille de vin rouge partagée joue un rôle puissant.

Ce n’est pas seulement parce que l’alcool fait perdre aux gens leurs inhibitions sociales et devient trop amical avec nos copains qui boivent. Au contraire, l’alcool lui-même déclenche le mécanisme cérébral qui est intimement impliqué dans la construction et le maintien d’amitiés chez les singes, les singes et les humains. Ce mécanisme est le système endorphine. Les endorphines (le mot est une contraction de « morphine endogène”) sont des neurotransmetteurs qui sont intimement impliqués, par leurs effets de type opiacé, dans la prise en charge de la douleur. Cet effet opiacé-comme tout le monde-bien-avec-le-monde semble être crucial pour établir des relations de liaison qui permettent aux individus de se faire confiance. Boire, vu sous cette lumière, est une activité profonde. Il permet aux humains d’ouvrir leur moi le plus profond, donnant une autre tournure à l’ancien dicton « in vino veritas”.

Parmi les nombreuses activités sociales qui déclenchent le système endorphine chez l’homme (elles vont du rire au chant et à la danse), la consommation d’alcool semble être l’une des plus efficaces. Dans les cliniques de désintoxication, une forme de traitement de plus en plus courante consiste à doser un toxicomane avec un bloqueur d’endorphines tel que la naltrexone qui se verrouille sur les récepteurs d’endorphines du cerveau mais qui est pharmacologiquement neutre, de sorte que vous n’obtenez pas le coup lorsque vous buvez. Au lieu de cela, vous obtenez une forme légère de dinde froide.

Les humains ont une longue association avec l’alcool qui remonte dans les brumes de la préhistoire. Des archéologues tels que Patrick McGovern du Musée de l’Université de Pennsylvanie ont trouvé des résidus de fermentation dans des récipients en argile en Chine datant de plus de 8 000 ans. Certains archéologues pensent que la raison pour laquelle les humains ont commencé à cultiver des céréales telles que le blé et l’orge au Néolithique n’était pas de faire du pain (comme tout le monde l’avait supposé auparavant) mais de faire un gruau pouvant être fermenté. Une des raisons de cette réflexion est que les céréales primitives telles que l’épine, cultivées au Moyen-Orient au Néolithique, ont une structure de gluten différente, ce qui rend plus difficile la fabrication d’un bon pain. Ils font cependant un très bon gruau qui fermente plutôt bien. Si vous deviez choisir entre un pain plat plutôt détrempé et un verre de bière, eh bien c’est une évidence, n’est-ce pas?

Alors que la véritable innovation du Néolithique a peut-être été le brassage plutôt que l’agriculture, l’exploitation des fruits en fermentation naturelle peut avoir une histoire beaucoup plus longue. Les éléphants d’Afrique australe et d’Inde ont un penchant pour la consommation de fruits fermentés et peuvent devenir assez moelleux. La primatologue Kim Hockings de l’Université d’Exeter a étudié les chimpanzés d’Afrique de l’Ouest qui volent habituellement le vin de palme laissé en fermentation dans les arbres par les agriculteurs locaux. Et Robert Dudley de l’Université de Californie à Berkeley affirme dans son hypothèse du « singe ivre » que nous partageons avec les singes une mutation génétique unique datant d’environ 12 millions d’années qui nous permet de décomposer les alcools dans les fruits trop mûrs.

Pour les humains, sinon pour les éléphants, les boissons fermentées jouent un rôle central dans les fêtes du monde entier – et les fêtes sont toutes des amitiés. Et c’est probablement à cet égard que l’alcool joue un rôle fondamental. Nous avons besoin d’amis parce qu’ils nous aident lorsque nous avons besoin d’une main supplémentaire, ou de quelqu’un pour écouter avec un minimum d’empathie une histoire de malheur. Mais l’amitié, il s’avère, a d’autres avantages cachés.

L’une des plus grandes surprises de la dernière décennie a été le torrent de publications montrant que notre bonheur, notre santé et notre sensibilité à la maladie — même notre vitesse de récupération après une intervention chirurgicale et notre durée de vie — sont tous influencés par le nombre d’amis que nous avons.

Si vous voulez un exemple particulièrement convaincant, une étude de Julianne Holt-Lunstad a rassemblé les résultats de 148 études sur des patients atteints de crise cardiaque. L’objectif était de déterminer ce qui prédisait le mieux la probabilité de survivre pendant 12 mois après votre première crise cardiaque. Outre l’échantillonnage d’un très grand nombre de personnes, il était basé sur un résultat difficile: la survie ou la mort. Et le meilleur prédicteur? Le nombre et la qualité des amitiés que vous avez eues. Un peu plus loin, c’était arrêter de fumer (pas de surprises là-bas). Ensuite, beaucoup plus bas en termes d’impact sont venus l’exercice, l’obésité, la consommation d’alcool, la qualité de l’alimentation et même la qualité de l’air. Il semble que vous puissiez manger, boire et baver autant que vous le souhaitez et cela n’affectera pas vos chances comme autant d’avoir quelques bons amis avec qui sortir.

La solitude est une menace pour la santé dans le monde occidental, et le Royaume-Uni a même un ministre dédié pour résoudre le problème. Comment le résoudre, bien sûr, est un énorme défi, mais encourager les gens à sortir et à socialiser autour de quelques bières ou d’une bouteille de vin au pub du village peut être un bon point de départ.

Alors que le rôle de l’alcool dans le maintien des réseaux d’amitié qui nous apportent un soutien psychologique et émotionnel est clairement crucial, les endorphines déclenchées par ce que nous faisons avec nos amis peuvent avoir leurs propres avantages cachés: elles semblent ajuster le système immunitaire en activant les lymphocytes T de l’organisme, une partie du mécanisme de défense qui nous confère une résistance à de nombreuses affections courantes.

J’ai perdu de vue combien de fois d’anciens militaires ici et aux États-Unis m’ont dit qu’ils n’étaient jamais aussi malades qu’à leur retour à civvy street. Ce n’était pas qu’ils n’étaient pas aussi en forme qu’ils l’avaient été dans les forces — c’était juste qu’ils semblaient tomber malades tout le temps avec la toux et le rhume et les détritus de la vie quotidienne. Quand j’ai mentionné la camaraderie de la vie de l’armée, la pinte étrange et tout cet exercice sur la place de l’exercice, ils ont immédiatement compris. Exercice, alcool et amis — trois excellentes façons de déclencher des endorphines.

Bien sûr, comme tout ce qui est biologique, exagérez l’alcool et vous êtes sur la courbe descendante avant de le savoir. Mais c’est vrai pour tout ce que nous mangeons. Le sel, les protéines, les graisses et les sucres sont tous bons pour vous, mais en ont trop et vous serez plongé sans ménagement dans les maladies de la civilisation — diabète, obésité, cancers, hypertension, etc. Il en va de même pour l’alcool: quelques verres vous détendront et vous rendront plus sociable; ils semblent même vous faire du bien. Mais ayez le proverbial de trop, et vous finissez par payer un prix.

La semaine dernière, un article publié dans le British Medical Journal rapportait une étude sur quelque 9 000 fonctionnaires de Whitehall dont les habitudes de consommation et la santé avaient été étudiées pendant plusieurs décennies avant leur retraite. Ceux qui n’avaient pas consommé d’alcool dans la quarantaine et la cinquantaine, ainsi que ceux qui avaient généralement consommé plus que la directive officielle du gouvernement de 14 unités par semaine, avaient un risque significativement accru de démence plus tard dans la vie. Ceux qui ne buvaient pas du tout avaient un risque 50% plus élevé de développer une démence que ceux qui buvaient modérément, et le même risque s’appliquait à ceux qui buvaient beaucoup (plus d’environ 40 unités par semaine). Boire plus de 60 unités par semaine (soit à peu près l’équivalent d’une bouteille de vin par jour) doublait leur risque. C’est le mantra, comme pour tout ce qui est biologique.

Ces résultats de Whitehall peuvent être encore plus intéressants qu’il n’y paraît à première vue. L’étude n’a pas considéré l’amitié comme un facteur, mais je suis frappé par le modèle. Les personnes qui boivent modérément ont tendance à être des buveurs sociaux, alors que les gros buveurs augmentent leur consommation parce qu’ils boivent souvent seuls à la maison — ou boivent au-delà du point de pouvoir engager le genre de conversations sur lesquelles les amitiés sont construites. Il se peut que ces résultats reflètent en fait le fait que la consommation d’alcool sociale crée des réseaux d’amitiés, et qu’elle est intégrée dans un réseau de soutien social qui protège contre la démence autant que toute autre chose. Les amis nous engagent dans la conversation de manière à maintenir le cerveau en mouvement, tout en nous procurant des avantages pour la santé liés aux endorphines. Quand on se retrouve autour d’une bière, on parle, on rit, on raconte des histoires, parfois même on chante et on danse. Il a été démontré que tous ces éléments déclenchent le système des endorphines et aident ainsi le processus de lien social ainsi que les processus de guérison.

À l’Université d’Oxford, nous avons récemment entrepris une série d’études en collaboration avec Camra (the Campaign for Real Ale) pour examiner les avantages des pubs communautaires à l’ancienne par rapport aux bars de la rue qui ont dominé nos horizons sociaux ces dernières années. L’une de ces composantes était une enquête nationale sur l’utilisation des pubs. De manière assez frappante, cela a montré que les personnes qui avaient un ”local » qu’elles fréquentaient régulièrement avaient des amis plus proches, se sentaient plus heureuses, étaient plus satisfaites de leur vie, plus ancrées dans leurs communautés locales et plus confiantes envers leur entourage.

Ceux qui n’ont jamais bu faisaient systématiquement pire sur tous ces critères, tandis que ceux qui fréquentaient un local faisaient mieux que les buveurs réguliers qui n’avaient pas de local qu’ils visitaient régulièrement. Une analyse plus détaillée a suggéré que c’était la fréquence des visites de pub qui était au cœur de cela: il semblait que ceux qui visitaient le même pub plus souvent étaient plus engagés avec leur communauté locale et faisaient confiance à leur communauté locale, et par conséquent ils avaient plus d’amis.

Dans une étude séparée de l’alimentation sociale, réalisée en collaboration avec la Grande organisation du déjeuner, nous avons constaté que manger avec d’autres affectait également positivement ces mêmes résultats, en particulier si cela était fait dans le bonsoir. Lorsque nous avons demandé quelles autres choses se sont passées pendant le repas qui auraient pu produire ces effets, les trois choses les plus fréquemment énumérées étaient le rire, les réminiscences et — oui, vous l’avez deviné — la consommation d’alcool, toutes trois bonnes pour déclencher le système endorphine.

Le fait que les repas du soir, dans cette étude, semblaient être plus importants que les repas du midi est en soi intéressant, car il semble y avoir quelque chose de particulièrement magique à faire des choses sociales le soir qui améliore tous ces effets. Pensez simplement au buzz très différent que vous obtenez en allant à une représentation en soirée au théâtre par rapport à la matinée. Cela pourrait bien être une gueule de bois qui remonte à environ 400 000 ans jusqu’à l’époque où nous avons maîtrisé l’utilisation du feu pour la première fois. Cela a permis à nos premiers ancêtres de déplacer toutes leurs activités de lien social vers le soir, libérant ainsi beaucoup de temps supplémentaire pendant la journée pour se nourrir et d’autres activités économiquement essentielles. Ajouter quelques fruits en fermentation au mélange et. . .

Dans la lumière vacillante du feu de camp, vous ne pouvez pas faire grand-chose qui nécessite une vue attentive comme coudre ou fabriquer des outils, mais vous pouvez discuter à travers les flammes vacillantes. Ceci est bien illustré par ce dont parlent les Bushmen sud-africains de San autour de leurs feux de camp. Lorsque l’anthropologue Polly Wiesner a écouté leurs conversations, elle a constaté que les conversations de jour consistaient généralement en des sujets factuels ennuyeux et des discussions sur des accords commerciaux avec les voisins, mais que les conversations du soir portaient invariablement sur des sujets sociaux ou impliquaient des histoires et des blagues.

Les amitiés fonctionnent parce qu’elles nous fournissent « une épaule sur laquelle pleurer” dans cette poignée d’occasions où notre monde s’effondre. Le problème est que si ces amitiés n’existent pas déjà, personne d’autre n’est jamais aussi disposé à se substituer. Essayez de demander au premier étranger que vous rencontrez dans la rue s’il peut vous faire un câlin. La réponse la plus probable de nos jours serait un appel téléphonique à la police. Les amitiés doivent être établies avant le besoin si elles doivent travailler pour nous, et cela signifie y investir beaucoup de temps.

Nos études suggèrent que nous consacrons environ 40% de notre temps social disponible (et la même proportion de notre capital émotionnel) à un noyau interne d’environ cinq épaules à pleurer. Et nous consacrons 20% supplémentaires aux 10 personnes suivantes qui sont socialement les plus importantes pour nous. En d’autres termes, environ les deux tiers de notre effort social total sont consacrés à seulement 15 personnes. C’est un engagement très important, qui représente en moyenne environ deux heures par jour. Cela rend d’autant plus nécessaire que ce que nous faisons avec eux est amusant, sinon ils ne reviendront pas pour plus.

Donc, si vous voulez connaître le secret d’une vie longue et heureuse, l’argent n’est pas la bonne réponse. Débarrassez—vous des plats à emporter devant la télé et rangez le sandwich hâtif à votre bureau – l’important est de prendre du temps avec des gens que vous connaissez et de leur parler autour d’une bière ou deux, même cette bouteille de Prosecco si vous le devez vraiment. Rien de tel qu’une soirée conviviale autour d’une pinte pour vous donner santé, bonheur et bien-être.

Robin Dunbar est professeur de psychologie évolutionniste à l’Université d’Oxford et membre de la British Academy

La British Academy explore notre relation avec l’alcool à travers un événement gratuit « L’alcool et les humains: Pourquoi buvons-nous? » le 12 septembre, et une conférence les 13 et 14 septembre. Pour plus de détails, voir britishacademy.ac.uk/events

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Le meilleur conseil de tous les temps / De Paul Bloustein, Cincinnati, OH, États-Unis