Pourquoi Certaines Tortues Ont-Elles La Possibilité De Respirer Par Leur Anus?

La nature a un sens de l’humour juvénile. Cela, au début, semble être la seule explication pour laquelle certaines tortues, parmi lesquelles la tortue australienne de Fitzroy River et la tortue peinte de l’est nord-américaine, respirent par l’arrière. Les deux tortues peuvent respirer par la bouche si elles le souhaitent.

Et pourtant, lorsque les scientifiques ont placé une petite quantité de colorant alimentaire dans l’eau près de ces tortues, ils ont constaté que les tortues puisaient dans l’eau des deux extrémités (et parfois juste l’extrémité postérieure.) Techniquement, cette extrémité postérieure n’est pas un anus, c’est un cloaque — une ouverture par laquelle la tortue excrète, urine et pond ses œufs. Pourtant, toute la situation soulève la question: pourquoi? Si la tortue peut utiliser son anus comme une bouche pour respirer, pourquoi n’utilise-t-elle pas simplement sa bouche pour respirer?

La réponse possible à la question réside dans la carapace de la tortue. La coquille, qui a évolué à partir de côtes et de vertèbres qui se sont aplaties et fusionnées, fait plus que protéger la tortue des morsures. Lorsqu’une tortue hiberne, elle s’enterre dans l’eau froide jusqu’à cinq mois. Pour survivre, il doit changer beaucoup de choses sur le fonctionnement de son corps. Certains processus, tels que la combustion des graisses, deviennent anaérobies — ou sans oxygène — chez une tortue en hibernation. Les processus anaérobies entraînent l’accumulation d’acide lactique, et quiconque a vu des extraterrestres sait que trop d’acide n’est pas bon pour un corps. La carapace de la tortue peut non seulement stocker de l’acide lactique, mais aussi libérer des bicarbonates (bicarbonate de soude dans le vinaigre de l’acide) dans le corps de la tortue. Ce n’est pas seulement un placage d’armure, c’est un ensemble de chimie.

Il s’agit cependant d’un ensemble chimique assez restrictif. Sans côtes qui se dilatent et se contractent, la tortue n’a aucune utilité pour la configuration pulmonaire et musculaire de la plupart des mammifères. Au lieu de cela, il a des muscles qui tirent le corps vers l’extérieur, vers les ouvertures de la coquille, pour lui permettre d’inspirer, et plus de muscles pour écraser les tripes de la tortue contre ses poumons pour la faire expirer. La combinaison demande beaucoup de travail, ce qui est particulièrement coûteux si chaque fois que vous utilisez un muscle, les niveaux d’acide de votre corps augmentent et les niveaux d’oxygène diminuent.

Comparez cela à la respiration des fesses relativement bon marché. Les sacs à côté du cloaque, appelés bourse, se dilatent facilement. Les parois de ces sacs sont bordées de vaisseaux sanguins. L’oxygène diffuse à travers les vaisseaux sanguins et les sacs sont expulsés. L’ensemble de la procédure utilise peu d’énergie pour une tortue qui n’a pas beaucoup à perdre. La dignité doit parfois jouer le deuxième violon de la survie.

Image du haut : Geoff Gallice.